El aviso de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) con respecto a ATSC 3.0, emitido el 7 de octubre, destaca más por los problemas que evita abordar que por las soluciones propuestas. El documento subraya un problema central: la comisión parece insegura sobre cómo regular el uso del espectro destinado al acceso público. Al eliminar los requisitos obligatorios de transmisión simultánea y permitir que las emisoras decidan los plazos de transición, la FCC esencialmente transfiere la autoridad sobre el espectro público de un organismo regulador a los titulares de licencias privadas. Esta estrategia contrasta significativamente con las transiciones de radiodifusión anteriores, durante las cuales la comisión estableció plazos específicos y directrices técnicas, con el objetivo de lograr un resultado bien definido.
El documento declara: "Proponemos permitir que las estaciones continúen voluntariamente la transición de una señal 1.0 a una señal 3.0, dándoles mayor libertad para atender las necesidades específicas de sus mercados locales". Esta declaración asume que las decisiones comerciales tomadas por las emisoras individuales se alinearán naturalmente con el interés público. Sin embargo, la existencia misma del procedimiento sugiere lo contrario. Tomemos, por ejemplo, el tema del cifrado. La Autoridad de Seguridad ATSC 3.0 (A3SA), una entidad privada establecida por ABC, CBS, Fox, NBCUniversal y Univision, gestiona los sistemas de gestión de derechos digitales que actualmente impiden que ciertos dispositivos NextGen TV muestren transmisiones cifradas. La comisión reconoce que ha recibido "miles de comentarios de consumidores" que expresan su preocupación de que los equipos comprados anteriormente ya no funcionen para recibir televisión gratuita por aire. Esto plantea una pregunta crítica: ¿las transmisiones cifradas que requieren descifrado propietario califican como "radiodifusión" según el requisito de la Ley de Comunicaciones de que las transmisiones estén "destinadas a ser recibidas por el público"?
El aviso declara además: "Buscamos comentarios sobre si el régimen actual de cifrado 3.0, administrado por A3SA e implementado por las emisoras, constituye 'radiodifusión' dentro del significado de la Ley de Comunicaciones". Si las transmisiones cifradas, que necesitan la certificación de un grupo privado, no cumplen con la definición legal, las estaciones que utilicen dicho cifrado podrían no estar operando de acuerdo con sus licencias. Según Public Knowledge, un grupo de expertos en políticas centrado en la libertad, "Esta entidad privada, controlada por las emisoras titulares, controlaría qué dispositivos pueden usar las ondas públicas. Las empresas emergentes, los proyectos de código abierto y los desarrolladores académicos carecen de los recursos para navegar por el proceso de certificación de A3SA, y muchos simplemente quedarán excluidos del ecosistema ATSC 3.0". El método de la FCC, buscar comentarios en lugar de establecer estándares, permite que el sistema existente continúe, incluso reconociendo su posible conflicto con los requisitos legales. Este patrón se repite, con la comisión identificando cuestiones políticas clave pero posponiendo su resolución para futuros procedimientos.
La cuestión de la asignación del espectro sigue el mismo patrón. Las regulaciones actuales requieren que las estaciones "transmitan al menos una señal de video gratuita por aire sin costo directo para los espectadores", pero la capacidad mejorada de ATSC 3.0 permite a las emisoras asignar un ancho de banda significativo a la transmisión de datos y otros servicios no relacionados con la radiodifusión. La American Television Alliance advirtió que "NAB ha exigido reglas que permitirían a las emisoras dedicar más del 95 por ciento de su espectro de transmisión a servicios no relacionados con la radiodifusión". En lugar de establecer requisitos mínimos de servicio de radiodifusión, el documento "busca comentarios sobre si se debe exigir a las emisoras de NextGen TV que dediquen una porción específica de su espectro con licencia a la transmisión de programación de video gratuita por aire después de su transición a 3.0". Este enfoque trata las licencias de espectro más como derechos de propiedad que como permisos temporales para servir a los propósitos públicos. La transición a la televisión digital de 2009 ofrece un ejemplo contrastante. Esa transición liberó espectro para la banda ancha inalámbrica, entregó beneficios públicos medibles e incluyó plazos específicos junto con un programa federal de subsidios. El procedimiento actual no identifica ninguna justificación comparable de interés público.
La comisión señala que "aproximadamente 14 millones de televisores con capacidad ATSC 3.0 y 300,000 convertidores externos se habían vendido hasta 2024", mientras que Nielsen estima 125 millones de hogares con televisión en todo el país. Después de ocho años de implementación voluntaria, menos del 12 por ciento de los hogares con televisión tienen equipos capaces de recibir transmisiones 3.0. La Consumer Technology Association (CTA) argumenta que esto refleja una respuesta de mercado apropiada. "Si las emisoras están preocupadas por la demanda del mercado de sintonizadores ATSC 3.0, deben hacer su parte en la educación y promoción del consumidor en lugar de buscar un mandato tecnológico", declaró CTA. El análisis minorista de marzo de 2025 de la organización encontró que los modelos de televisión comparables con soporte ATSC 3.0 cuestan un promedio de $157 más que los modelos ATSC 1.0 solamente. La comisión busca comentarios sobre si se debe exigir la instalación de sintonizadores ATSC 3.0 en todos los receptores de televisión nuevos, comparando su requisito de 2002 para los sintonizadores de televisión digital.
Sin embargo, las circunstancias son sustancialmente diferentes. El mandato anterior fue acompañado por una fecha límite de transición firme, asegurando que la inversión del consumidor no se desperdiciaría. El procedimiento actual rechaza explícitamente las fechas de conversión obligatorias, en cambio, "busca comentarios sobre si debería haber una eventual puesta de sol de la transmisión 1.0". Esto crea circularidad... la comisión considera exigir a los consumidores que compren equipos para un estándar de transmisión que puede o no reemplazar eventualmente el sistema actual, dependiendo de futuras regulaciones informadas por comentarios aún no presentados. Las preguntas sobre el transporte de MVPD ilustran una ambigüedad similar. Las reglas actuales permiten el transporte obligatorio solo de señales ATSC 1.0, lo que significa que las estaciones que operan exclusivamente en formato 3.0 no pueden hacer valer los derechos de transporte obligatorio. La comisión busca comentarios sobre la extensión de las obligaciones de transporte al tiempo que señala que NCTA caracteriza tales requisitos como la imposición de "desafíos técnicos formidables" y cargas potencialmente inconstitucionales.
NCTA afirma que la redistribución de señales 3.0 requeriría que los MVPD "compren e instalen nuevos transcodificadores, receptores, demultiplexores y demoduladores", aunque no proporciona estimaciones de costos específicas. La comisión solicita información detallada, pero no indica qué nivel de costo se consideraría irrazonable o qué beneficios de interés público justificarían tales requisitos. En general, el enfoque refleja una tensión fundamental en la regulación de la radiodifusión. Los licenciatarios reciben el uso exclusivo del espectro público a cambio de cumplir con las obligaciones de interés público, incluido el acceso universal, el localismo y las alertas de emergencia. Sin embargo, el marco de la comisión trata estas obligaciones como restricciones que deben minimizarse en lugar de como la justificación principal para la asignación del espectro. "El contrato social tradicional de la radiodifusión, donde las estaciones recibían el uso exclusivo del espectro a cambio de proporcionar programación gratuita al tiempo que cumplían con las obligaciones de interés público".
Public Knowledge argumentó que "muchos de los tipos de servicios que las emisoras buscan proporcionar a través de ATSC 3.0, como las funciones interactivas, ya están disponibles a través de plataformas de transmisión en línea, donde las emisoras son libres de competir en igualdad de condiciones". Esto apunta hacia la pregunta que evita el procedimiento: si el espectro de radiodifusión sigue siendo el mecanismo apropiado para los servicios que permite ATSC 3.0, o si tales servicios pertenecen a plataformas de Internet que no dependen de asignaciones exclusivas de espectro. La publicación del presidente Brendan Carr en su blog el 6 de octubre, que describe ATSC 3.0 como "el futuro de la radiodifusión", señala el apoyo a la transición. Sin embargo, el aviso se niega a proporcionar la certeza regulatoria que argumentan Sinclair Broadcasting y Pearl TV como esencial. La reunión de Sinclair con Carr el 19 de agosto enfatizó que "la mejor manera de estimular la disponibilidad de más dispositivos de consumo es proporcionar certeza con respecto a una puesta de sol". El marco de la comisión crea lo contrario.
La LPTV Broadcasters Association califica la adopción obligatoria de ATSC 3.0 como "capitalismo de amiguetes en su peor momento", advirtiendo que los requisitos transferirían valor de los consumidores y las pequeñas emisoras a los titulares de patentes. Frank Copsidas, presidente de la asociación, señaló que ATSC 3.0 "se basa en una red de patentes controladas por un puñado de empresas a través de grupos de patentes" con tarifas de licencia que alcanzan los $6.75 por unidad de televisión. La desviación de la comisión de exigir licencias de patentes "razonables y no discriminatorias" ha producido consecuencias tangibles, incluida la suspensión de LG Electronics de la producción de televisores compatibles con ATSC 3.0 tras una pérdida en una demanda por patentes. El documento señala que "las tarifas excesivas o las disputas de licencias podrían limitar aún más la competencia" y afirma que la comisión "continúa monitoreando el mercado de patentes esenciales estándar ATSC 3.0", pero no establece mecanismos de aplicación. El resultado maximiza la flexibilidad de las emisoras al tiempo que distribuye los costos y riesgos a los consumidores, fabricantes, pequeñas emisoras y MVPD sin establecer los beneficios públicos correspondientes.
La decisión de la comisión de eliminar la transmisión simultánea obligatoria mientras busca comentarios sobre una eventual puesta de sol de 1.0 crea un sistema en el que las estaciones individuales pueden obligar a los participantes del mercado a adaptarse a la nueva tecnología sin la garantía regulatoria de que la tecnología se volverá universal. La comisión declara que "está [t]entativamente de acuerdo con NAB en que la dinámica del mercado probablemente garantizará que la programación popular siga siendo ampliamente accesible". Sin embargo, los sistemas de cifrado que hacen que las transmisiones sean inaccesibles en dispositivos certificados sugieren que los incentivos del mercado pueden no producir automáticamente resultados consistentes con el acceso universal. El enfoque de la comisión transfiere las decisiones políticas fundamentales de los procedimientos regulatorios a las negociaciones de mercado, tratando las licencias de radiodifusión como activos flexibles en lugar de autorizaciones condicionales para satisfacer las necesidades públicas.
Para los consumidores que no pueden recibir transmisiones cifradas en equipos comprados anteriormente, para los fabricantes que no están seguros de si invertir en la producción de ATSC 3.0, para los MVPD que enfrentan costos de actualización y para las pequeñas emisoras preocupadas por los gastos de certificación, el mensaje es claro: resuelva estos asuntos a través de negociaciones de mercado en lugar de protección regulatoria. Esto puede reflejar una filosofía coherente que confía en que las fuerzas del mercado produzcan resultados eficientes. Pero representa una desviación del principio de que el espectro asignado para la radiodifusión conlleva obligaciones de servicio público que la supervisión debe garantizar que se cumplan. La prueba final será si millones de estadounidenses que dependen de la televisión gratuita por aire conservan un acceso significativo a medida que evoluciona el estándar de transmisión, o si ese acceso se vuelve contingente a la compra de nuevos equipos y la obtención de la aprobación de entidades de certificación privadas.