El reciente aviso de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) sobre ATSC 3.0, emitido el 7 de octubre, plantea interrogantes sobre el futuro de la regulación de la radiodifusión. La importancia del documento no radica en sus propuestas, sino en su renuencia a tomar decisiones firmes. Revela un desafío fundamental: la incertidumbre de la comisión sobre cómo regular eficazmente el espectro asignado para uso público.

La presentación elimina los requisitos de transmisión simultánea obligatoria, otorgando a las emisoras mayor autonomía sobre los plazos de transición. Esto traslada efectivamente la autoridad sobre el espectro público del organismo regulador a los titulares de licencias privadas. Esto contrasta con las transiciones de radiodifusión anteriores, donde la comisión establecía plazos claros y especificaciones técnicas para lograr un objetivo específico. Como indica el documento, "Proponemos permitir que las estaciones continúen voluntariamente la transición de una señal 1.0 a una señal 3.0, dándoles mayor libertad para atender las necesidades específicas de sus mercados locales". Este enfoque asume que las decisiones comerciales de las emisoras individuales se alinean con el interés público.

Una de las principales preocupaciones es el cifrado. La Autoridad de Seguridad ATSC 3.0 (A3SA, por sus siglas en inglés), una entidad privada establecida por las principales emisoras, gestiona los sistemas de gestión de derechos digitales que pueden impedir que ciertos dispositivos NextGen TV muestren emisiones cifradas. La comisión reconoce haber recibido "miles de comentarios de consumidores" que expresan su frustración porque equipos adquiridos anteriormente pueden dejar de funcionar para la televisión gratuita por aire. Esto plantea la cuestión crucial de si las emisiones cifradas que requieren descifrado propietario califican como "radiodifusión" según el requisito de la Ley de Comunicaciones de que las transmisiones estén "destinadas a ser recibidas por el público".

El aviso indica: "Buscamos comentarios sobre si el régimen de cifrado 3.0 actual, tal como lo administra A3SA y lo implementan las emisoras, constituye 'radiodifusión' dentro del significado de la Ley de Comunicaciones". Si las transmisiones cifradas que requieren la certificación de un consorcio privado no cumplen con la definición legal, las estaciones que utilicen dicho cifrado podrían estar operando de manera inconsistente con sus licencias. Según Public Knowledge, un centro de estudios políticos enfocado en la libertad, "Esta entidad privada, controlada por las emisoras titulares, controlaría qué dispositivos pueden usar las ondas públicas. Las empresas emergentes, los proyectos de código abierto y los desarrolladores académicos carecen de los recursos para navegar por el proceso de certificación de A3SA, y muchos simplemente quedarán excluidos del ecosistema ATSC 3.0".

El enfoque de la comisión implica buscar comentarios en lugar de establecer estándares, permitiendo que el sistema actual continúe mientras reconoce su posible conflicto con los requisitos legales. El tema de la asignación de espectro sigue un patrón similar. Las reglas actuales requieren que las estaciones "transmitan al menos una señal de video gratuita por aire sin costo directo para los espectadores", pero la capacidad mejorada de ATSC 3.0 permite a las emisoras dedicar un ancho de banda significativo a la transmisión de datos y otros servicios no relacionados con la radiodifusión. La American Television Alliance advirtió que "NAB ha exigido reglas que permitan a las emisoras dedicar más del 95 por ciento de su espectro de transmisión a servicios no relacionados con la radiodifusión". En lugar de establecer requisitos mínimos de servicio de radiodifusión, el documento "busca comentarios sobre si se debe exigir a las emisoras de NextGen TV que dediquen una porción específica de su espectro con licencia a la transmisión de programación de video gratuita por aire después de su transición a 3.0".

Esta deferencia trata las licencias de espectro como derechos de propiedad en lugar de autorizaciones temporales para servir a fines públicos. La transición a la televisión digital de 2009 contrasta con esto, ya que liberó espectro para la banda ancha inalámbrica, ofreció beneficios públicos medibles e incluyó plazos específicos y un programa federal de subsidios. El procedimiento actual no identifica ninguna justificación similar de interés público. Si bien "aproximadamente 14 millones de televisores con capacidad ATSC 3.0 y 300,000 convertidores externos se habían vendido hasta 2024", Nielsen estima 125 millones de hogares con televisión en todo el país. Después de ocho años de implementación voluntaria, menos del 12 por ciento de los hogares con televisión tienen equipos capaces de recibir transmisiones 3.0. La Consumer Technology Association (CTA) argumenta que esto refleja una respuesta de mercado apropiada, afirmando: "Si las emisoras están preocupadas por la demanda del mercado de sintonizadores ATSC 3.0, deben hacer su parte en la educación y promoción del consumidor en lugar de buscar un mandato tecnológico". El análisis de CTA mostró que los modelos de televisión comparables con soporte ATSC 3.0 cuestan un promedio de $157 más que los modelos solo ATSC 1.0.

La comisión busca comentarios sobre la obligatoriedad de los sintonizadores ATSC 3.0 en todos los nuevos receptores de televisión, trazando un paralelismo con su requisito de 2002 para los sintonizadores de televisión digital. Sin embargo, las circunstancias difieren significativamente. El mandato anterior tenía una fecha límite de transición firme, lo que garantizaba que la inversión del consumidor no quedaría varada. El procedimiento actual rechaza explícitamente las fechas de conversión obligatorias, en cambio "busca comentarios sobre si debería haber una eventual puesta de sol de la radiodifusión 1.0", creando una circularidad donde los consumidores potencialmente están obligados a comprar equipos para un estándar de transmisión que puede o no reemplazar eventualmente el sistema actual.

Las preguntas sobre el transporte de MVPD presentan una ambigüedad similar. Las reglas actuales solo permiten el transporte obligatorio de señales ATSC 1.0, lo que significa que las estaciones que operan exclusivamente en formato 3.0 no pueden hacer valer los derechos de transporte obligatorio. La comisión busca comentarios sobre la extensión de las obligaciones de transporte al tiempo que señala que NCTA caracteriza tales requisitos como la imposición de "desafíos técnicos formidables" y cargas potencialmente inconstitucionales. NCTA afirma que la redistribución de señales 3.0 requeriría que los MVPD "compren e instalen nuevos transcodificadores, receptores, demultiplexores y demoduladores", pero no proporciona estimaciones de costos específicas. La comisión solicita información detallada, pero no indica qué nivel de costo se consideraría irrazonable o qué beneficios de interés público justificarían tales requisitos.

El enfoque general destaca la tensión inherente en la regulación de la radiodifusión: los licenciatarios reciben el uso exclusivo del espectro público a cambio de servir a las obligaciones de interés público. Sin embargo, el marco de la comisión trata estas obligaciones como restricciones que deben minimizarse en lugar de la justificación principal para la asignación de espectro. Public Knowledge argumenta que "muchos de los tipos de servicios que las emisoras buscan proporcionar a través de ATSC 3.0, como las funciones interactivas, ya están disponibles a través de plataformas de transmisión en línea, donde las emisoras son libres de competir en igualdad de condiciones". Esto plantea la cuestión de si el espectro de radiodifusión sigue siendo el mejor mecanismo para los servicios que ATSC 3.0 habilita, o si tales servicios pertenecen a plataformas de Internet que no dependen de asignaciones de espectro exclusivas.

El apoyo del presidente Brendan Carr a ATSC 3.0, expresado en una publicación de blog del 6 de octubre que lo describe como "el futuro de la radiodifusión", es claro. Sin embargo, el aviso no proporciona la certeza regulatoria considerada esencial por figuras como Sinclair Broadcasting. La LPTV Broadcasters Association considera que la adopción obligatoria de ATSC 3.0 es "capitalismo de amiguetes en su peor momento", advirtiendo que los requisitos transferirían valor de los consumidores y las pequeñas emisoras a los titulares de patentes. El presidente de la asociación, Frank Copsidas, señaló que ATSC 3.0 "se basa en una red de patentes controladas por un puñado de empresas a través de grupos de patentes" con tarifas de licencia que alcanzan los $6.75 por unidad de televisión. La desviación de la comisión de exigir licencias de patentes "razonables y no discriminatorias" ha producido consecuencias tangibles, incluida la suspensión por parte de LG Electronics de la producción de televisores compatibles con ATSC 3.0 tras una pérdida en una demanda por patentes. El documento señala que "las tarifas excesivas o las disputas de licencias podrían limitar aún más la competencia" y afirma que la comisión "continúa monitoreando el mercado de patentes esenciales estándar de ATSC 3.0", pero no establece mecanismos de aplicación.

El resultado maximiza la flexibilidad de las emisoras al tiempo que distribuye los costos y riesgos a los consumidores, fabricantes, pequeñas emisoras y MVPD sin establecer beneficios públicos correspondientes. La decisión de la comisión de eliminar la transmisión simultánea obligatoria al tiempo que busca comentarios sobre una eventual puesta de sol de 1.0 crea un sistema donde las estaciones individuales pueden obligar a los participantes del mercado a adaptarse a la nueva tecnología sin la garantía regulatoria de que la tecnología se volverá universal. En última instancia, el enfoque de la comisión transfiere las opciones de política a las negociaciones de mercado, tratando las licencias de radiodifusión como activos flexibles en lugar de autorizaciones condicionales para servir a las necesidades públicas. Queda la pregunta de si millones de estadounidenses que dependen de la televisión gratuita por aire conservarán un acceso significativo a medida que evolucione el estándar de transmisión, o si ese acceso dependerá de la compra de nuevos equipos y la obtención de la aprobación de entidades de certificación privadas.