El aviso de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) con respecto a ATSC 3.0, emitido el 7 de octubre, plantea preguntas sobre el futuro de la regulación de la radiodifusión. Los críticos sugieren que la FCC está abdicando de su papel regulador, transfiriendo el poder a entidades privadas.
El problema central, según algunos, es que la Comisión parece no estar segura de cómo regular el espectro designado para uso público. La decisión de eliminar los requisitos obligatorios de simulcasting, al tiempo que se otorga a las emisoras discreción sobre los plazos de transición, es vista por algunos como una transferencia efectiva del control del espectro público de la FCC a los titulares de licencias privadas. Esto contrasta marcadamente con las transiciones de radiodifusión anteriores, durante las cuales la comisión estableció plazos específicos y requisitos técnicos.
La FCC declaró: "Proponemos permitir que las estaciones continúen transicionando voluntariamente de una señal 1.0 a una señal 3.0, dándoles mayor libertad para atender las necesidades específicas de sus mercados locales". Este enfoque asume que las decisiones comerciales tomadas por las emisoras individuales se alinearán con el interés público. Sin embargo, los críticos argumentan que la situación actual sugiere lo contrario.
El tema del cifrado destaca esta preocupación. La Autoridad de Seguridad ATSC 3.0 (A3SA, por sus siglas en inglés), una organización privada fundada por las principales cadenas como ABC, CBS, Fox, NBCUniversal y Univision, gestiona los sistemas de gestión de derechos digitales. Estos sistemas actualmente impiden que ciertos dispositivos NextGen TV muestren transmisiones cifradas. La comisión reconoció haber recibido “miles de comentarios de consumidores” expresando su frustración porque los equipos comprados anteriormente ya no funcionan para recibir televisión gratuita por aire.
Esto plantea una pregunta fundamental: ¿El cifrado, que requiere un descifrado propietario, todavía califica como "radiodifusión" según la Ley de Comunicaciones, que exige transmisiones "destinadas a ser recibidas por el público"? El aviso decía: "Solicitamos comentarios sobre si el régimen de cifrado 3.0 actual, tal como lo administra A3SA y lo implementan las emisoras, constituye 'radiodifusión' dentro del significado de la Ley de Comunicaciones".
Si las transmisiones cifradas que necesitan la certificación de un consorcio privado no cumplen con la definición legal de radiodifusión, las estaciones que emplean dicho cifrado pueden estar operando fuera del alcance de sus licencias. Public Knowledge, un grupo de expertos en políticas, argumentó que "Esta entidad privada, controlada por las emisoras titulares, controlaría qué dispositivos pueden usar las ondas públicas. Las empresas emergentes, los proyectos de código abierto y los desarrolladores académicos carecen de los recursos para navegar por el proceso de certificación de A3SA, y muchos simplemente quedarán excluidos del ecosistema ATSC 3.0".
El enfoque de la FCC (buscar comentarios en lugar de establecer estándares) permite que el sistema existente persista a pesar de los posibles conflictos con los requisitos legales. Este patrón se repite, con la comisión identificando preguntas clave de política pero difiriendo las resoluciones a acciones futuras.
La cuestión de la asignación del espectro sigue un patrón similar. Las regulaciones actuales exigen que las estaciones "transmitan al menos una señal de video gratuita por aire sin costo directo para los espectadores", pero las capacidades mejoradas de ATSC 3.0 permiten a las emisoras dedicar un ancho de banda significativo a la transmisión de datos y otros servicios no relacionados con la radiodifusión. La American Television Alliance advirtió que "NAB ha exigido reglas que permitirían a las emisoras dedicar más del 95 por ciento de su espectro de transmisión a servicios no relacionados con la radiodifusión".
En lugar de establecer requisitos mínimos de servicio de radiodifusión, el documento "busca comentarios sobre si se debe exigir a las emisoras de NextGen TV que dediquen una porción específica de su espectro con licencia a la transmisión de programación de video gratuita por aire después de que hagan la transición a 3.0". Este enfoque trata las licencias de espectro más como derechos de propiedad que como autorizaciones temporales otorgadas para servir al público.
La transición a la televisión digital de 2009 ofrece un marcado contraste. Esa transición liberó espectro para la banda ancha inalámbrica, ofreció beneficios públicos demostrables e incluyó plazos específicos y un programa federal de subsidios. La acción actual carece de una justificación de interés público comparable.
La comisión reconoce que "aproximadamente 14 millones de televisores con capacidad ATSC 3.0 y 300,000 convertidores externos se habían vendido hasta 2024", mientras que Nielsen estima 125 millones de hogares con televisión en todo el país. Después de ocho años de implementación voluntaria, menos del 12% de los hogares con televisión tienen equipos capaces de recibir transmisiones 3.0. La Consumer Technology Association (CTA) sugirió que esto refleja una respuesta normal del mercado. La CTA declaró: "Si las emisoras están preocupadas por la demanda del mercado de sintonizadores ATSC 3.0, deben hacer su parte en la educación y promoción del consumidor en lugar de buscar un mandato tecnológico".
El análisis minorista de la CTA de marzo de 2025 reveló que los modelos de televisión comparables con soporte ATSC 3.0 cuestan un promedio de $157 más que los modelos solo con ATSC 1.0.
La comisión está buscando comentarios sobre la obligatoriedad de los sintonizadores ATSC 3.0 en todos los receptores de televisión nuevos, trazando un paralelo con su requisito de 2002 para los sintonizadores de televisión digital. Sin embargo, las situaciones son significativamente diferentes. El mandato anterior estuvo acompañado de una fecha límite de transición firme, lo que garantiza que la inversión del consumidor no se desperdiciaría. La acción actual rechaza explícitamente las fechas de conversión obligatorias, en cambio, "busca comentarios sobre si debería haber una eventual puesta de sol de la transmisión 1.0". Esto crea un problema circular: la comisión está considerando exigir a los consumidores que compren equipos para un estándar de transmisión que puede o no reemplazar eventualmente el sistema actual, dependiendo de futuras normas informadas por comentarios que aún no se han presentado.
Las preguntas sobre el transporte de MVPD revelan una ambigüedad similar. Las reglas actuales solo permiten el transporte obligatorio de señales ATSC 1.0, lo que significa que las estaciones que operan exclusivamente en formato 3.0 no pueden hacer valer los derechos de transporte obligatorio. La comisión está buscando información sobre la extensión de las obligaciones de transporte al tiempo que reconoce que NCTA caracteriza tales requisitos como la imposición de "desafíos técnicos formidables" y cargas potencialmente inconstitucionales. NCTA declaró que la redistribución de señales 3.0 requeriría que los MVPD "compren e instalen nuevos transcodificadores, receptores, demultiplexores y demoduladores", aunque no ofrece estimaciones de costos específicas. La comisión está solicitando información detallada, pero no proporciona orientación sobre qué nivel de costo se consideraría irrazonable o qué beneficios de interés público justificarían tales mandatos.
Fundamentalmente, el enfoque ilustra un conflicto en la regulación de la radiodifusión. A los licenciatarios se les otorga el uso exclusivo del espectro público a cambio de cumplir con las obligaciones de interés público, incluido el acceso universal, el localismo y las alertas de emergencia. Sin embargo, el marco de la FCC parece tratar estas obligaciones como restricciones que deben minimizarse en lugar de como la justificación central para la asignación del espectro. "El contrato social tradicional de la radiodifusión, donde las estaciones recibieron el uso exclusivo del espectro a cambio de proporcionar programación gratuita mientras cumplían con las obligaciones de interés público".
Public Knowledge argumentó que "muchos de los tipos de servicios que las emisoras buscan brindar a través de ATSC 3.0, como las funciones interactivas, ya están disponibles a través de plataformas de transmisión en línea, donde las emisoras son libres de competir en igualdad de condiciones". Esto plantea la pregunta que el procedimiento evita: ¿Es el espectro de radiodifusión todavía el mejor mecanismo para los servicios que ATSC 3.0 habilita, o deberían esos servicios residir en plataformas de Internet que no dependen de asignaciones exclusivas de espectro?
La publicación del presidente Brendan Carr del 6 de octubre, que describe a ATSC 3.0 como "el futuro de la radiodifusión", indica apoyo a la transición. Sin embargo, el aviso no proporciona la certeza regulatoria que Sinclair Broadcasting y Pearl TV consideran esencial. La reunión de Sinclair del 19 de agosto con Carr enfatizó que "la mejor manera de estimular la disponibilidad de más dispositivos de consumo es brindar certeza con respecto a una puesta de sol". El marco de la comisión crea lo contrario.
La LPTV Broadcasters Association califica la adopción obligatoria de ATSC 3.0 como "capitalismo de amiguetes en su peor momento", advirtiendo que los requisitos transferirían valor de los consumidores y las pequeñas emisoras a los titulares de patentes. Frank Copsidas, presidente de la asociación, señaló que ATSC 3.0 "se basa en una red de patentes controladas por un puñado de empresas a través de grupos de patentes" con tarifas de licencia que alcanzan los $6.75 por unidad de televisión.
La desviación de la comisión de exigir licencias de patentes "razonables y no discriminatorias" ha tenido consecuencias, incluida la suspensión por parte de LG Electronics de la producción de televisores compatibles con ATSC 3.0 después de perder una demanda por patentes. El documento reconoce que "las tarifas excesivas o las disputas de licencias podrían limitar aún más la competencia" y afirma que la comisión "continúa monitoreando el mercado de patentes esenciales estándar ATSC 3.0", pero no establece mecanismos de aplicación.
El resultado es una flexibilidad maximizada para las emisoras mientras se distribuyen los costos y riesgos a los consumidores, fabricantes, pequeñas emisoras y MVPD, sin establecer los beneficios públicos correspondientes. La decisión de la comisión de eliminar la simulcasting obligatoria mientras busca comentarios sobre una eventual puesta de sol de 1.0 crea un sistema donde las estaciones individuales pueden obligar a los participantes del mercado a adoptar nuevas tecnologías sin la garantía regulatoria de que la tecnología se volverá universal. La comisión "está provisionalmente de acuerdo con NAB en que la dinámica del mercado probablemente garantizará que la programación popular siga siendo ampliamente accesible". Sin embargo, los sistemas de cifrado que hacen que las transmisiones sean inaccesibles en dispositivos certificados sugieren que los incentivos del mercado pueden no producir automáticamente resultados consistentes con el acceso universal.
El enfoque de la comisión transfiere las decisiones políticas fundamentales de los procedimientos regulatorios a las negociaciones de mercado, tratando las licencias de transmisión como activos flexibles en lugar de autorizaciones condicionales para servir a las necesidades públicas. Para los consumidores que no pueden recibir transmisiones cifradas en equipos comprados anteriormente, para los fabricantes que no están seguros de si invertir en la producción de ATSC 3.0, para los MVPD que enfrentan costos de actualización y para las pequeñas emisoras preocupadas por los gastos de certificación, el mensaje es claro: resuelva estos asuntos a través de negociaciones de mercado en lugar de protección regulatoria.
Esto puede reflejar una filosofía coherente que confía en que las fuerzas del mercado producirán resultados eficientes. Pero representa una desviación del principio de que el espectro asignado para la radiodifusión conlleva obligaciones de servicio público que la supervisión debe garantizar que se cumplan. La prueba final será si millones de estadounidenses que dependen de la televisión gratuita por aire conservan un acceso significativo a medida que evoluciona el estándar de transmisión, o si ese acceso depende de la compra de nuevos equipos y la obtención de la aprobación de entidades de certificación privadas.