Firefly Aerospace planea lanzar Ocula, un servicio comercial de imágenes lunares, diseñado para gobiernos y empresas. Este servicio tiene como objetivo complementar, o potencialmente reemplazar, el envejecido Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA.
Ocula utilizará instrumentos en la nave espacial Elytra de Firefly, incorporando telescopios del Lawrence Livermore National Laboratory con sensores ultravioleta y visibles. Estos telescopios, posicionados a 50 kilómetros sobre la luna, alcanzarán una resolución de 20 centímetros, superando la resolución de 50 centímetros del LRO. Las imágenes permitirán la identificación de minerales clave, incluyendo la ilmenita, relacionada con el helio-3.
El sistema también ofrece capacidades en materia de conocimiento del dominio espacial, seguimiento e identificación de objetos en el espacio cislunar. "Ocula será uno de los primeros, si no el primero, servicio comercial de imágenes lunares en el mercado", declaró Jason Kim, director ejecutivo de Firefly Aerospace. "Ocula proporcionará datos críticos que informarán las futuras misiones humanas y robóticas y apoyarán la seguridad nacional con inteligencia, vigilancia y reconocimiento."
Los servicios de Ocula comenzarán con el lanzamiento de la misión de aterrizaje lunar Blue Ghost 2 el próximo año, seguido de Blue Ghost 3 en 2028. Firefly ofrecerá imágenes de estas misiones a bajo costo tanto para clientes gubernamentales como comerciales, aunque los detalles de precios aún no se han revelado.
Este servicio ofrece una solución potencial para la NASA a medida que el LRO envejece. Si bien aún está operativo, las llamadas para reemplazar o aumentar sus capacidades han aumentado. Un estudio de 2022 del Grupo de Análisis de Exploración Lunar destacó la necesidad de enfoques diversos, incluida la utilización de servicios comerciales. "La industria privada debería utilizar estas aportaciones para identificar los temas recurrentes y las posibles nuevas oportunidades que ofrecen no solo infraestructura, sino también servicios de adquisición de datos a los organismos gubernamentales y a la comunidad científica interconectada", señaló el informe.
Las empresas dentro del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA, incluyendo Firefly, expresaron interés en proporcionar más servicios más allá de la entrega de carga útil, destacando el creciente papel de las empresas privadas en la exploración lunar.