SÍDNEY — HEO, una empresa australiana conocida por capturar imágenes de naves espaciales en la órbita terrestre baja, busca ampliar su alcance para monitorear órbitas más altas e incluso aventurarse más allá. Durante un evento paralelo al Congreso Astronáutico Internacional, Will Crowe, cofundador y director ejecutivo de HEO, enfatizó el progreso de la compañía en la obtención de imágenes no terrestres, lo que implica el uso de naves espaciales para obtener imágenes de otras naves espaciales en órbita.
HEO colabora con empresas de imágenes de la Tierra, aprovechando sus satélites cuando no están en uso, como sobre los océanos. “Emparejar nuestra misión con la suya es una colaboración realmente fantástica”, dijo. “Nos permite ofrecer el costo más bajo a nuestros socios”.
La compañía ha llevado a cabo 4,000 "misiones", obteniendo imágenes de más de 800 naves espaciales, desde satélites Starlink y Project Kuiper hasta la estación espacial china Tiangong. Los avances en las tecnologías de imagen han llevado a mejoras significativas en la calidad. Crowe presentó imágenes de Tiangong, mostrando la evolución desde detalles básicos en 2023 hasta imágenes muy detalladas este año, suficientes para discernir módulos individuales y el brazo robótico de la estación.
“Casi se puede distinguir la escritura en el lateral”, dijo. Esta imaginería mejorada ayuda a los operadores de satélites a diagnosticar problemas. “Ahora podemos inspeccionar satélites en el espacio”, dijo Crowe. “Cuando su satélite falla, hay una manera de ver cómo ha fallado”. En un caso, las imágenes de HEO revelaron un satélite en caída, lo que permitió su recuperación; en otro, se identificó un problema con un panel solar desplegado. “Ya hemos ayudado a varias empresas a corregir sus satélites y a que sus misiones vuelvan a encarrilarse”.
Actualmente observando satélites hasta 700 kilómetros, HEO planea instalar cámaras en otros satélites para alcanzar los 1,200 kilómetros. “Aquí es donde se encuentran muchos activos críticos, y hay muchas tensiones sobre las cosas que se lanzan a esas altitudes”, dijo. La compañía tiene como objetivo extender las observaciones al cinturón geoestacionario (GEO), comenzando el servicio en enero de 2027. “Todos nuestros clientes nos han estado pidiendo que lleguemos a GEO durante mucho tiempo”, dijo.
HEO se asociará con entidades no identificadas para naves espaciales en "órbitas de monitoreo" alrededor de GEO, lo que permitirá la inspección individual de naves espaciales. “Ya tenemos clientes que han apostado por esto”, dijo. Mirando más allá, “la misión de HEO es obtener imágenes de cualquier cosa en el sistema solar a pedido”, declaró Crowe, incluidos los asteroides cercanos a la Tierra. La compañía está explorando el uso de naves espaciales basadas en GEO para obtener imágenes de asteroides durante aproximaciones cercanas. Tales imágenes podrían servir para fines científicos o de extracción de recursos.
HEO estima que numerosos asteroides pasarán lo suficientemente cerca de GEO para obtener imágenes. Apophis, un gran asteroide cercano a la Tierra, pasará dentro del cinturón GEO en abril de 2029. “Esta es una oportunidad demasiado buena para perdérsela”, dijo. “Vamos a pasar por este asteroide en 2029, lo que nos emociona increíblemente, todo usando un satélite GEO al final de su vida útil”.