Intuitive Machines’ segundo módulo de aterrizaje lunar está en camino a la Luna tras un exitoso lanzamiento de un SpaceX Falcon 9 el 26 de febrero. Este lanzamiento, que también transportó tres cargas útiles de transporte compartido, partió del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy.
El módulo de aterrizaje lunar IM-2, llamado Athena, se separó de la etapa superior del Falcon 9 aproximadamente 44 minutos después del lanzamiento, tras una segunda quema de la etapa para establecer su trayectoria lunar. El control terrestre estableció contacto de telemetría con el módulo de aterrizaje aproximadamente 20 minutos después de la separación.
Athena tiene como objetivo un aterrizaje cerca de Mons Mouton, una meseta en la región polar sur de la Luna. El aterrizaje está previsto para el mediodía, hora del este, alrededor del 6 de marzo. Este módulo de aterrizaje de diseño Nova-C es similar al primer módulo de aterrizaje de la compañía, IM-1 (Odysseus), que aterrizó casi un año antes.
Intuitive Machines incorporó varias modificaciones de diseño en Athena para abordar los problemas encontrados durante la misión IM-1, en particular el altímetro láser defectuoso que provocó un aterrizaje forzoso. IM-2 lleva el experimento de minería de hielo de recursos polares 1 de la NASA (PRIME-1), diseñado para explorar la superficie lunar en busca de hielo de agua y otros volátiles.
“Buscamos demostrar que podemos encontrar los recursos que ya existen en la Luna para una presencia humana sostenida”, declaró Nicky Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA, durante una sesión informativa previa al lanzamiento. Destacó Mons Mouton como “un lugar estratégicamente científico” debido a su elevación y cráteres permanentemente en sombra, añadiendo: “Esperamos que eso ofrezca oportunidades para una ciencia extraordinaria en lugares extraordinarios.”
La misión también incluye varias cargas útiles comerciales, como el Micro Nova Hopper de Intuitive Machines, los rovers Lunar Outpost y Dymon Co. Ltd., una carga útil de comunicaciones Nokia 4G/LTE, una carga útil de centro de datos de Lonestar Data Holdings y tecnologías de protección térmica de Columbia Sportwear.
Además de IM-2, el Falcon 9 desplegó tres cargas útiles secundarias aproximadamente cuatro minutos después de la separación del módulo de aterrizaje. IM-2 representa el cuarto lanzamiento de la misión CLPS. El módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic, lanzado en enero de 2024, experimentó un fallo de propulsión, y el Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace se encuentra actualmente en órbita lunar, con el objetivo de un aterrizaje a principios de marzo.
“Es realmente genial ver que se está haciendo realidad”, comentó Fox sobre el programa CLPS, haciendo hincapié en el deseo de un calendario de lanzamientos constante. “Realmente queremos llegar a un ritmo regular de aproximadamente dos lanzamientos al año, dos selecciones de nuevas misiones al año, y mantener ese impulso.”