Momentus anunció el 9 de octubre que ha conseguido dos nuevos contratos con la NASA, por un total de 7,6 millones de dólares. Estos contratos implican el transporte de cargas útiles en su nave espacial Vigoride para facilitar las pruebas de técnicas de fabricación en el espacio y un sistema de propulsión avanzado.
Según la compañía, uno de los contratos, valorado en 5,1 millones de dólares, se enmarca en el programa Flight Opportunities de la NASA. Apoyará la demostración del Sistema Orbital Comercial para la Cristalización en Microgravedad en el Espacio (COSMIC). Este proyecto explorará la viabilidad de producir cristales semiconductores en un entorno de microgravedad y posteriormente devolverlos a la Tierra.
El director ejecutivo de Momentus, John Rood, explicó a SpaceNews que la misión consistirá en llevar a cabo el experimento de crecimiento de cristales en una órbita más alta antes de maniobrar la nave espacial a una órbita más baja. A continuación, se desplegará una cápsula de reentrada desde la nave espacial para devolver el material a la Tierra de forma segura. "Estamos muy contentos de desempeñar un papel importante en programas que están a la vanguardia de la tecnología espacial", dijo Rood.
COSMIC fue seleccionado como ganador del TechLeap Prize Space Technology Payload Challenge de la NASA, que proporciona financiación y oportunidades de vuelo para el desarrollo de tecnología innovadora. La carga útil fue desarrollada por la startup Astral Materials en colaboración con SpaceWorks Engineering, que proporciona el sistema de reentrada.
El segundo contrato, por valor de 2,5 millones de dólares, apoyará el vuelo del motor cohete de detonación rotatoria de Juno Propulsion, otro ganador del TechLeap Prize. Este avanzado sistema de propulsión pretende lograr una mayor eficiencia que los motores convencionales. La versión que se está probando en Vigoride está optimizada para la propulsión en el espacio, utilizando óxido nitroso y etano como propelentes.
Ambas cargas útiles están programadas para volar en la misma nave espacial Vigoride, junto con cargas útiles de otros clientes. Rood prevé que el lanzamiento se produzca a más tardar en octubre de 2026. Esto sigue a la próxima misión Vigoride de la compañía, programada para un lanzamiento de viaje compartido SpaceX Transporter en febrero, cuyo principal cliente será el programa Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design, o NOM4D, de DARPA. "Sinceramente, esa parte del mercado no se ha desarrollado tanto como la gente pensaba, digamos, hace cinco años", dijo Rood durante un panel en la World Space Business Week en septiembre.
Estas dos misiones marcan las primeras de Momentus desde 2023, tras un período de limitaciones financieras que provocaron retrasos en los vuelos. Desde entonces, la empresa ha conseguido nueva financiación para continuar sus operaciones. "Estamos muy contentos de desempeñar un papel importante en programas que están a la vanguardia de la tecnología espacial", añadió Rood.