El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, ha anunciado planes para considerar la posibilidad de abrir a la competencia el contrato del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS, por sus siglas en inglés) que actualmente posee SpaceX para la misión Artemis 3. Esta decisión se produce a la luz de las supuestas demoras de SpaceX en el cumplimiento de su cronograma de desarrollo.
En declaraciones a CNBC y Fox News el 20 de octubre, Duffy afirmó que la NASA permitiría que otras empresas compitieran para llevar astronautas a la Luna para Artemis 3. La misión fue asignada originalmente a la Starship de SpaceX en virtud del contrato HLS adjudicado en 2021.
"SpaceX tenía el contrato de Artemis 3", dijo Duffy en CNBC. "El problema es que están retrasados. Aplazan sus plazos, y estamos en una carrera contra China. El presidente y yo queremos llegar a la Luna durante el mandato de este presidente". Y continuó: "Por lo tanto, voy a abrir el contrato. Voy a dejar que otras empresas espaciales compitan con SpaceX, como Blue Origin, y de nuevo, el que pueda llevarnos allí primero, a la Luna, lo vamos a elegir".
Reiteró este sentimiento en Fox News, enfatizando las capacidades de SpaceX al tiempo que reconoció los retrasos: "SpaceX tiene el contrato. SpaceX es una empresa increíble. Hacen cosas notables, pero están retrasados", dijo. "Así que estoy en el proceso de abrir ese contrato". Duffy también declaró que "vamos a tener una carrera espacial en lo que respecta a las empresas estadounidenses que compiten por ver quién puede llevarnos de vuelta a la Luna primero".
Si bien Duffy no dio detalles sobre la mecánica o la financiación de esta potencial "carrera espacial", Bethany Stevens, secretaria de prensa de la NASA, proporcionó transcripciones de las apariciones de Duffy en televisión. Una declaración posterior de Stevens mencionó que "el programa del Sistema de Aterrizaje Humano de la NASA ha dado tanto a SpaceX como a Blue Origin la oportunidad de presentar enfoques de aceleración antes del 29 de octubre", y que "la NASA también va a solicitar planes a toda la industria espacial comercial - a través de una RFI - sobre cómo la NASA puede aumentar la cadencia de nuestra misión a la Luna".
Estos comentarios marcan el primer reconocimiento público por parte de la NASA de que la versión HLS de Starship está retrasada. Anteriormente, Duffy había mantenido la fecha de lanzamiento objetivo de la agencia para 2027 para Artemis 3, a pesar de los anteriores fallos en los vuelos de prueba de Starship. En julio, Duffy relató las garantías de los ejecutivos de SpaceX, incluida la presidenta de la compañía, Gwynne Shotwell, de que Starship estaría lista. "Se sienten muy cómodos con Starship. Sienten que están al día con el módulo de aterrizaje", dijo entonces. "Dijeron que si hay un problema para Artemis 3, no será por su culpa".
Las recientes declaraciones de Duffy también indican un cambio con respecto a su postura anterior. Después de que el ex administrador de la NASA, Jim Bridenstine, expresara dudas sobre la posibilidad de ganarle a China en la carrera hacia la Luna, Duffy había afirmado: "Vamos a ganarle a los chinos en la carrera hacia la Luna. Vamos a asegurarnos de que lo hacemos de forma segura. Vamos a hacerlo rápido. Vamos a hacerlo bien", sin sugerir cambios en el enfoque de Artemis 3. Durante sus entrevistas del 20 de octubre, Duffy admitió que es probable que Artemis 3 no se lance en 2027.
Blue Origin, que ya posee un premio HLS independiente por su módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 2 para las misiones Artemis 5, es un contendiente potencial. Lockheed Martin también está explorando conceptos de módulos de aterrizaje lunar. Bob Behnken, vicepresidente de estrategia de exploración y tecnología de Lockheed Martin Space, declaró: "A lo largo de este año, Lockheed Martin ha estado realizando un importante análisis técnico y programático de los módulos de aterrizaje lunar tripulados que proporcionarían opciones a la NASA para una solución segura para devolver a los humanos a la Luna lo antes posible", dijo. "Hemos estado trabajando con un equipo de empresas de varios sectores, y juntos esperamos responder a la solicitud del Secretario Duffy de cumplir los objetivos lunares de nuestro país", dijo.
Elon Musk, CEO de SpaceX, pareció imperturbable ante la perspectiva de la competencia. "No lo harán", respondió en las redes sociales a un comentario que cuestionaba la probabilidad de que otra empresa tuviera un módulo de aterrizaje listo antes que Starship. Además, añadió: "SpaceX se está moviendo como un rayo en comparación con el resto de la industria espacial", y "Además, Starship acabará haciendo toda la misión lunar. Recuerden mis palabras".