NASA se está preparando para el regreso no tripulado a la Tierra de la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing, mientras la agencia comienza a trabajar en los cambios a la nave espacial para corregir los problemas encontrados durante su vuelo de prueba.

Los funcionarios de la agencia confirmaron en una sesión informativa del 4 de septiembre los planes para que Starliner se desacople de la estación el 6 de septiembre a las 6:04 p. m., hora del este. La nave espacial partirá rápidamente de las proximidades de la ISS y realizará una quema de desorbitación a las 11:17 p. m., hora del este, preparando el aterrizaje de la cápsula de la tripulación Starliner en el puerto espacial de White Sands, Nuevo México, a la 12:03 a. m., hora del este, del 7 de septiembre.

Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de NASA, dijo que no había problemas técnicos que se estuvieran trabajando antes de la partida no tripulada de Starliner para completar la misión de prueba de vuelo de la tripulación (CFT). El clima en White Sands también se pronosticó favorable, con una ligera posibilidad de lluvia como única preocupación. Una oportunidad de aterrizaje de respaldo está disponible para el 10 de septiembre.

La partida de Starliner de la estación será diferente de lo que se planeó originalmente cuando habría astronautas a bordo. La nave espacial hará una salida relativamente rápida de las proximidades de la estación, llamada "quema de ruptura", en lugar de una separación más gradual que incluiría un vuelo alrededor de la estación.

La quema de ruptura permite una salida más rápida de la estación, dijo Anthony Vareha, el director de vuelo de la estación espacial de NASA para el desacoplamiento, y también se adapta a la falta de tripulación a bordo. "Sin la tripulación a bordo, capaz de tomar el control manual si es necesario, hay muchas menos variables que debemos tener en cuenta cuando hacemos la quema de ruptura, y nos permite poner el vehículo en una trayectoria de regreso mucho antes".

Stich agregó que esta trayectoria pone "menos estrés" en los propulsores del sistema de control de reacción (RCS), cuyos problemas en el acercamiento a la estación en junio finalmente llevaron a la decisión de NASA de que la nave espacial regresara sin una tripulación a bordo. "Hay muchas menos activaciones de propulsores", dijo.

Una vez que Starliner esté lejos de las proximidades de la estación, sin embargo, los controladores planean probar varios de los propulsores. Stich dijo que los ingenieros todavía están eligiendo qué propulsores probar, pero que pueden incluir algunos de los propulsores de popa que experimentaron problemas, incluido uno que pareció perder todo el empuje en el acercamiento a la estación y no se recuperó en pruebas posteriores.

Esas pruebas serán pulsos cortos, que durarán aproximadamente 0,1 segundos, lo que será suficiente para ver qué tan bien están funcionando. "El propósito de eso es seguir aprendiendo", dijo, recopilando datos además de las pruebas realizadas mientras Starliner estaba atracado a la estación. "Realmente queremos ver cómo funcionan los propulsores y cuáles son exactamente los niveles de empuje después de que nos desacoplemos y los activemos un poco".

Los propulsores RCS se utilizarán nuevamente para mantener el control de actitud durante la quema de desorbitación, que se lleva a cabo mediante propulsores más grandes. Los propulsores RCS maniobrarán la nave espacial después de esa quema para separar la cápsula de la tripulación del módulo de servicio y orientar la cápsula para la reentrada.

Suponiendo que Starliner regrese con seguridad a la Tierra, NASA dirigirá su atención a los cambios en la nave espacial para abordar los problemas de los propulsores, así como las fugas de helio, de modo que el vehículo pueda certificarse para las misiones de rotación de tripulación.

"Hemos estado completamente enfocados este verano en comprender lo que está sucediendo en órbita, tratando de decidir si podíamos traer de regreso a la tripulación o no", dijo Stich. "Lo que necesitamos hacer ahora es realmente establecer el plan general, que no hemos tenido tiempo de hacer".

Para las fugas de helio, dijo que la explicación principal es que la exposición a los vapores de oxidante está causando que un sello se degrade. "Una de las cosas que estamos viendo es un material diferente en el sello y tal vez un sello diferente, ligeramente más grande".

Sin embargo, sugirió que los problemas de los propulsores podrían resolverse sin cambios importantes en el hardware. "Claramente, la forma en que activamos los propulsores hace que el propulsor se sobrecaliente", dijo, provocando que un componente llamado poppet y hecho de teflón se hinche, restringiendo el flujo de propulsor al propulsor. "Necesitamos comprender qué tipos de pulsos en particular causan esa hinchazón, la cantidad de pulsos".

Si bien dijo que nada estaba descartado, indicó que NASA se inclinaba por cambios operativos en lugar de reemplazar o modificar los propios propulsores. "Sabemos que los propulsores funcionan bien cuando no los activamos de una manera que los sobrecalienta y hace que el poppet se hinche", dijo, señalando que la mayoría de los propulsores funcionaron sin problemas. "Sabemos que el propulsor es un propulsor viable".

"Lo más fácil de hacer es averiguar cómo podemos bajar la temperatura a la que opera el propulsor y tal vez no activarlo de una manera que cause este fenómeno de sobrecalentamiento", dijo. Agregó más tarde en la sesión informativa que podría incluir modificaciones a las estructuras en el módulo de servicio llamadas casetas que contienen los propulsores para disipar mejor el calor o enfriar los propulsores.

En la sesión informativa, NASA no indicó cuánto tiempo podrían llevar las revisiones posteriores al vuelo de Starliner y las acciones correctivas, o si Boeing estaría obligado a realizar otro vuelo de prueba antes de la certificación. Al igual que con varias sesiones informativas anteriores, Boeing no fue un participante.

Sin embargo, los funcionarios de NASA rechazaron los informes de que las reuniones anteriores sobre si permitir que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresaran en la nave espacial se convirtieran en gritos.

"No lo caracterizaría como acalorado", dijo Stich, pero reconoció que había "cierta tensión en la habitación" cuando Boeing argumentó que Starliner era lo suficientemente segura mientras que NASA sentía que los modelos de rendimiento del propulsor eran demasiado inciertos. "No diría que fue una reunión de gritos y chillidos. Fue una discusión técnica tensa".