Blue Origin ha sido seleccionada por la NASA como el único postor para una orden de trabajo para relanzar la misión del rover lunar VIPER, cancelada previamente. El anuncio, realizado el 19 de septiembre, selecciona a Blue Origin para entregar el Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) a la región del polo sur de la luna a finales de 2027. El rover viajará en la segunda misión del módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 de Blue Origin a través del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA.
Esta decisión sorprendió a muchos, considerando la adjudicación previa de la NASA de una orden de trabajo CLPS a Astrobotic para la entrega de VIPER a través de su módulo de aterrizaje Griffin. Si bien esa orden se mantuvo después de la cancelación de VIPER en julio de 2024 debido a sobrecostos y retrasos en el cronograma, la intención de la NASA de usar CLPS para un nuevo lanzamiento no se había revelado previamente. Una presentación del 25 de julio a la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales por Mark Clampin, subadministrador asociado de ciencia, omitió la orden de trabajo CS-7 de su lista de misiones CLPS hasta 2029.
La NASA aclaró que evaluó opciones para métodos alternativos de entrega de VIPER de abril a junio, finalizando los planes de asociación comercial en mayo para explorar "enfoques alternativos". La agencia finalmente utilizó una estructura de "base más opción", con un premio de diseño inicial y una opción de misión de aterrizaje. La activación de la opción depende de la integración de VIPER en Blue Moon y de una primera misión exitosa de Blue Moon, prevista para finales de 2024. El valor total de la orden de trabajo es de $190 millones.
“En julio, la NASA consultó al grupo de proveedores CLPS para determinar si los proveedores tenían la capacidad de cumplir con los requisitos específicos de la NASA para la entrega de VIPER a la luna”, declaró la agencia. “Con base en los resultados de esa consulta, la NASA emitió a los proveedores CLPS una Solicitud de Propuestas de Órdenes de Trabajo en agosto”. Solo Blue Origin presentó una propuesta, que la NASA consideró adecuada.
La selección de Blue Origin podría haber sido inevitable. El peso de 450 kilogramos de VIPER supera la capacidad de módulos de aterrizaje más pequeños, como el Blue Ghost de Firefly Aerospace o el Nova-C de Intuitive Machines. Astrobotic, citando conflictos de programación y compromisos con clientes existentes, decidió no participar en la licitación. SpaceX, otro participante de CLPS, aún no ha asegurado una orden de trabajo para su módulo de aterrizaje Starship.
Nicky Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA, proporcionó detalles limitados en una conferencia de prensa del 21 de septiembre, afirmando: “En ese momento, no teníamos un camino a seguir para la misión VIPER con un módulo de aterrizaje…Hemos seguido varios pasos para encontrar el transporte adecuado. Se solicitó a través de una convocatoria de carga útil CLPS, por lo que nuestros proveedores CLPS pudieron proponer y estamos muy entusiasmados con la propuesta exitosa de Blue Origin.”
La misión VIPER reactivada también presenta problemas de personal. La NASA reasignado al personal de VIPER en marzo. “Con este premio CS-7, la NASA iniciará y dotará de personal un nuevo proyecto de seguimiento para operar VIPER en la luna y realizar mediciones utilizando los instrumentos científicos de VIPER”, informó la NASA. Este proyecto será administrado en el Ames Research Center, con la asistencia del Johnson Space Center, aunque el alcance de este esfuerzo aún no está definido.