NASA está actualmente revisando el rendimiento del sistema de control de reacción de la nave espacial Boeing Starliner antes de tomar una decisión sobre si los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresarán en la nave espacial. Se planea una revisión de preparación para el vuelo a fines de agosto, con una decisión final esperada para finales de mes.
En una sesión informativa del 14 de agosto, Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA, dijo que ahora se planea una revisión de preparación para el vuelo con respecto al regreso de Starliner a la Tierra para finales de la próxima semana o principios de la siguiente, que sería la última semana de agosto. "Tenemos algo de flexibilidad allí", dijo Bowersox sobre el cronograma del proceso de toma de decisiones para Starliner. "Necesitamos mantener esa flexibilidad para asegurarnos de que estamos listos para la reunión antes de tenerla".
Sin embargo, esa flexibilidad en el cronograma tiene sus límites. "Podemos hacer malabares para que las cosas funcionen si necesitamos extenderlo, pero se está volviendo mucho más difícil", dijo, citando el uso de consumibles por parte de la tripulación y la necesidad de liberar el puerto de acoplamiento en el que se encuentra Starliner. "Estamos llegando a un punto en el que, en esa última semana de agosto, realmente deberíamos tomar una decisión, si no antes".
El enfoque de ese trabajo sigue estando en comprender lo que está sucediendo en los propulsores RCS. "La principal pieza de análisis que estamos esperando es un modelo 3-D detallado del sistema dentro de la válvula para ver si podemos modelar los efectos", dijo. Eso respaldaría una reunión de la junta de control del programa que ofrecería una recomendación sobre si los astronautas deberían regresar en Starliner, que luego sería considerada por la revisión de preparación para el vuelo a nivel de gestión.
Gran parte de la sesión informativa se centró en el proceso de toma de decisiones en sí mismo en lugar del estado de Starliner. Bowersox dijo que aún no hay consenso en las reuniones de la junta de control del programa, incluida una de la semana pasada, sobre si el riesgo es aceptable para que Williams y Wilmore regresen en Starliner.
"Realmente hicimos una especie de encuesta informal", dijo. "Hubo algunas personas que dijeron, bueno, si podemos obtener estos datos, podríamos llegar a sí. Hubo algunos que dijeron, bueno, creemos que estamos en un no. Y luego hubo algunos que estaban en un sí". Agregó que la junta aún tiene que hacer una recomendación y, por lo tanto, no hay opiniones disidentes formales.
"Consideré nuestra última conversación como una muy buena oportunidad para que todos los que han estado empapándose de todos los datos que hemos estado recopilando brinden una actualización sobre dónde están en la interpretación de esos datos", dijo Emily Nelson, directora de vuelo principal de la NASA. Eso proporcionó una "lista abierta de preguntas" para un estudio adicional.
Russ DeLoach, jefe de la Oficina de Seguridad y Garantía de la Misión de la NASA, dijo que la principal conclusión que sacó de la reunión anterior fue que necesitaban más datos para tomar una decisión informada. "¿Realmente fue, '¿Sientes que tienes todos los datos que necesitarías ahora para tomar una buena decisión?'", recordó. "Para mí, la mayoría de la gente estaba en, 'No, necesitamos un poco más de trabajo'".
Esos funcionarios dijeron que son conscientes de las lecciones aprendidas de los accidentes del Challenger y el Columbia, donde las opiniones disidentes no se expresaron o fueron ignoradas. "Últimamente me he centrado mucho en este concepto de combatir el silencio organizacional", dijo DeLoach. "Reconozco que eso puede significar que a veces no nos movemos muy rápido porque estamos sacando todo, y creo que eso se ve en juego aquí".
Otra diferencia, dijo DeLoach, es la estructura de gobernanza ahora que no existía en el momento de los dos accidentes del transbordador espacial, con autoridades técnicas independientes. Su oficina es una de las tres autoridades de este tipo, junto con el ingeniero jefe y el jefe de salud y medicina.
Dijo que un "intercambio robusto de puntos de vista es un aspecto necesario de una cultura de seguridad saludable importante para el éxito de los vuelos espaciales humanos" y está "ocurriendo como debería mientras trabajamos en este problema".
Joe Acaba, jefe de astronautas de la NASA, dijo que Wilmore y Williams se mantienen actualizados sobre esas discusiones. "Les pido su opinión, pero cuando hablo con ellos, confían en nosotros en tierra para analizar los datos y tomar una decisión", dijo, sin preferencia por volver a casa en Starliner o extender su estadía en la ISS. "Harán lo que les pidamos que hagan, y ese es su trabajo como astronautas".
Describió cómo los dos astronautas veteranos, que también son pilotos de prueba, sabían al ingresar a la misión de prueba de vuelo de la tripulación (CFT) que este era un vuelo de prueba con un riesgo mayor que una misión típica de rotación de tripulación a la estación. Dijo que sabían que su tiempo en la estación, originalmente planeado para ser tan corto como ocho días, podría extenderse.
"Cuando hablamos de estos vuelos, debes ir con la expectativa de que vas a realizar una misión de larga duración", dijo. "Hablé con ellos en el último día o dos y están bien".
Acaba señaló que también ha hablado recientemente con los cuatro miembros de la misión Crew-9. Si la NASA decide que Starliner no realice un regreso tripulado, dos de las cuatro personas asignadas a Crew-9 serían reemplazadas para liberar asientos para Wilmore y Williams.
"Definitivamente están informados de lo que está sucediendo con CFT y los posibles impactos que podría tener en su vuelo", dijo. "Como profesionales, lo están haciendo muy bien. Todos estamos preocupados por la tripulación que está en órbita, y están dispuestos a hacer lo que sea necesario para apoyar a esos miembros de la tripulación".