En medio del actual cierre del gobierno en Washington, la comunidad científica está expresando su preocupación con respecto a las posibles consecuencias a largo plazo de los recortes presupuestarios propuestos a la NASA y la National Science Foundation (NSF). El fracaso del Congreso para aprobar una resolución continua para el año fiscal 2026 ha resultado en la licencia de una parte significativa de los empleados de la NASA y la suspensión de las operaciones no esenciales. Si bien el impacto inmediato del cierre es un problema apremiante, muchos están enfocados en las posibles ramificaciones de las reducciones presupuestarias sustanciales propuestas para el año fiscal 2026.
La propuesta de la administración anterior incluyó una disminución de casi el 25% en el presupuesto general de la NASA, con una reducción de casi el 50% en sus programas científicos. "Este es un punto de inflexión. Este es un momento clave en la historia de la exploración espacial", declaró Bill Nye, CEO de The Planetary Society, durante una conferencia de prensa. Nye y otros defensores se reunieron con representantes del Congreso para expresar su oposición a los recortes propuestos, afirmando que "Los recortes a la ciencia de la NASA no fortalecerán a los EE. UU."
Si bien las versiones de los proyectos de ley de asignaciones de la Cámara de Representantes y del Senado apuntan a contrarrestar en gran medida las reducciones propuestas, siguen existiendo discrepancias, particularmente en los niveles de financiación de la ciencia. El representante Glenn Ivey, D-Md., expresó su esperanza de que la Cámara de Representantes finalmente acepte los niveles más altos de financiación científica de la NASA del Senado en el proyecto de ley final. Sin embargo, la finalización de las asignaciones finales para el año fiscal 2026 podría llevar meses, lo que se complica aún más por el cierre.
Los astrónomos están particularmente preocupados por la inestabilidad de la financiación, ya que crea incertidumbre para las misiones en desarrollo. Fiona Harrison, profesora de astrofísica de Caltech, enfatizó que "Lo peor que se le puede hacer a una misión que está construyendo hardware o haciendo el diseño final es generar incertidumbre en el presupuesto". A pesar de la planificación actual de la NASA basada en los niveles de financiación propuestos por la Cámara de Representantes, las perspectivas a largo plazo siguen siendo inciertas.
Una preocupación clave gira en torno al futuro de las misiones de clase sonda de la NASA. Si bien la NASA inicialmente planeó seleccionar una nueva misión de clase sonda en 2026, los recortes presupuestarios propuestos amenazan con cancelar todo el programa. Harrison señaló que la NASA todavía está indicando que procederá con la selección, pero el presupuesto propuesto crea incertidumbre. Además, el Goddard Space Flight Center ya ha experimentado pérdidas de personal y enfrenta dudas por parte de los socios de la industria debido a la posible cancelación del programa.
Los recortes presupuestarios propuestos también se extienden a la National Science Foundation, lo que afecta la astronomía terrestre. La propuesta de la administración reduciría significativamente la financiación para la Dirección de Ciencias Matemáticas y Físicas de la NSF, lo que podría conducir a la disolución de divisiones y a un cambio de enfoque lejos de la investigación básica en astronomía. Richard Green, astrónomo emérito del Steward Observatory, destacó el enfoque más favorable del proyecto de ley del Senado para los programas de astronomía de la NSF.
Dick Obermann, un ex miembro del personal del House Science Committee, reconoció la incertidumbre que rodea el resultado del proceso presupuestario para 2026. Si bien es probable que un presupuesto se encuentre entre una resolución continua y los proyectos de ley de la Cámara de Representantes y del Senado, la certeza a largo plazo sigue siendo difícil de alcanzar. Harrison se hizo eco de este sentimiento, enfatizando la necesidad de claridad con respecto a los niveles de financiación más allá del año fiscal 2026 para garantizar la estabilidad de los proyectos en curso y futuros.