La misión tripulada más reciente de China, Shenzhou-21, llegó con éxito a la estación espacial Tiangong el viernes, apenas tres horas y media después de su lanzamiento desde el puerto espacial de Jiuquan en el desierto de Gobi. Según la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO), la nave espacial, que transportaba al comandante Zhang Lu y a sus compañeros de tripulación Zhang Hongzhang y Wu Fei, se acopló al puerto delantero del módulo central Tianhe de la Tiangong a las 3:22 p.m. hora del Este (1922 UTC) el 31 de octubre.
Zhang, un veterano de la misión Shenzhou-15 de 2022, y su equipo se unirán a los astronautas de la Shenzhou-20 que ya están a bordo de la Tiangong, embarcándose en su estancia de aproximadamente seis meses. El comandante de la Shenzhou-20, Chen Dong, junto con Chen Zhongrui y Wang Jie, han estado a bordo desde el 24 de abril. Está previsto que entreguen el control de la estación espacial a la tripulación entrante antes de regresar a la Tierra el 3 de noviembre.
La misión Shenzhou-21 abarcará una variedad de experimentos científicos, incluyendo investigaciones sobre ciencias de la vida en el espacio, biotecnología, pruebas de tecnología, física de fluidos en microgravedad, medicina espacial, ciencia de los materiales y combustión. "También incluirá experimentos relacionados con la reproducción con cuatro ratones negros que también volaron a Tiangong a bordo de la nave espacial Shenzhou-21", según los informes. Además, se planean actividades extravehiculares, iniciativas educativas y eventos de divulgación pública para el tiempo de la tripulación en órbita.
El cohete Long March 2F, que lanzó la Shenzhou-21, despegó a las 11:44 a.m. hora del Este (1544 UTC) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. Esto marca la séptima misión de tres personas en llegar a Tiangong desde la finalización del puesto de avanzada de tres módulos a finales de 2022. Actualmente, hay dos naves espaciales Shenzhou y una nave de carga Tianzhou acopladas a Tiangong.
El piloto Zhang Lu, que anteriormente fue miembro de la tripulación de la Shenzhou-15, está acompañado por Wu Fei, un ingeniero de vuelo de 32 años y el miembro más joven del cuerpo de astronautas de China, que anteriormente trabajó en la China Academy of Space Technology (CAST). Zhang Hongzhang es un especialista en carga útil del Dalian Institute of Chemical Physics bajo la Chinese Academy of Sciences (CAS).
La estación espacial Tiangong representa la culminación de un programa iniciado en 1992. Este programa se centró en el desarrollo de capacidades de vuelos espaciales humanos, el lanzamiento de módulos de prueba más pequeños y la construcción de la estación espacial utilizando tres lanzamientos del Long March 5B entre 2021 y 2022.
China tiene la intención de mantener la ocupación continua de Tiangong durante al menos una década. La CMSEO también ha sugerido planes de expansión futuros que involucran módulos adicionales, comenzando con un módulo de expansión multifuncional con seis puertos de acoplamiento.
Mientras Tiangong solidifica la presencia de China en la órbita terrestre baja, la nación también está buscando activamente un alunizaje tripulado antes de 2030. La CMSEO proporcionó actualizaciones sobre este programa, afirmando que "se ha completado el trabajo principal de la etapa de prototipo para el hardware clave para la misión, incluyendo el cohete Long March 10, la nave espacial tripulada Mengzhou, el módulo de aterrizaje lunar Lanyue, el traje lunar Wangyu y un rover lunar tripulado". El vuelo inaugural de la nave espacial Mengzhou y el cohete Long March 10, potencialmente a la órbita terrestre baja, se anticipa en 2026.