SpaceX lanzó con éxito su cuarta misión de viaje compartido de la serie Bandwagon el 2 de noviembre, desplegando una variedad de cargas útiles en órbitas de inclinación media. El cohete Falcon 9 despegó desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a la 1:09 a.m. EDT, transportando cargas útiles que incluían satélites de demostración tecnológica para futuras estaciones espaciales e incluso centros de datos orbitales.
La misión, denominada Bandwagon-4 por SpaceX, liberó las 18 cargas útiles en órbita terrestre baja aproximadamente 75 minutos después del lanzamiento. Esto marca la cuarta entrega de la serie Bandwagon, diseñada para atender a clientes que buscan órbitas de inclinación media, una demanda solo superada por las órbitas heliosíncronas, que son atendidas por los lanzamientos de viaje compartido Transporter. SpaceX introdujo la serie Bandwagon en 2023 para abordar esta necesidad del mercado.
Continuando con la tendencia, la carga útil más grande en Bandwagon-4 fue un satélite de reconocimiento para el programa Project 425 de Corea del Sur. Según el ministerio de defensa de Corea del Sur, este satélite, similar a sus predecesores, está equipado con una carga útil de radar de apertura sintética (SAR).
Entre los otros 17 satélites a bordo se encontraba Haven-Demo, una nave espacial de 500 kilogramos desarrollada por Vast, una empresa centrada en el desarrollo de estaciones espaciales comerciales. Haven-Demo está diseñado para probar tecnologías críticas para las futuras estaciones de Vast, incluyendo Haven-1, programada para su lanzamiento el próximo año. "Va a probar sistemas clave relacionados con Haven-1", dijo Rich Leshner, vicepresidente de relaciones gubernamentales de Vast, durante un panel el 29 de octubre en el von Braun Space Exploration Symposium de la American Astronautical Society. Estas tecnologías abarcan computadoras de vuelo, aviónica, sistemas de comunicación, propulsores y paneles solares.
"Tenemos la oportunidad de probar eso con una inversión relativamente baja", señaló Max Haot, director ejecutivo de Vast, en la Global Aerospace Summit en septiembre. Estimó el costo de Haven-Demo en $10 millones, significativamente menos que el precio de $1 mil millones para Haven-1.
La misión Bandwagon-4 contó con una mezcla de clientes nuevos y recurrentes. Tomorrow.io, una empresa que opera una constelación de satélites meteorológicos comerciales, lanzó dos naves espaciales en esta misión. Iceye, conocido por sus satélites SAR, lanzó tres satélites que se unirán a la “Foresight Constellation” para la empresa emiratí Space42.
Un recién llegado notable fue Starcloud, que desplegó su satélite Starcloud-1 en Bandwagon-4. El objetivo de la compañía es establecer centros de datos en órbita. “Es la primera vez que alguien intenta lanzar un centro de datos de IA al espacio”, dijo Philip Johnston, director ejecutivo y cofundador de Starcloud, durante una presentación en una conferencia de inversión en Arabia Saudita el 30 de octubre. La nave espacial de 60 kilogramos lleva un procesador Nvidia avanzado y ejecutará modelos de inteligencia artificial, incluyendo una versión de Gemini de Google, explicó. Starcloud anunció el 30 de octubre una colaboración con Rendezvous Robotics para explorar el uso de tecnología de naves espaciales autoensamblables, desarrollada por Rendezvous, en futuras misiones de Starcloud. Starcloud prevé futuras naves espaciales que requieran paneles solares y radiadores que abarquen varios kilómetros.