En 2017, se cumplieron sesenta años desde el lanzamiento del primer objeto artificial en órbita terrestre. «Sputnik 1» fue lanzado el 4 de octubre de 1957 desde un sitio de investigación, que luego se convirtió en el cosmódromo «Baikonur», en Kazajstán. Lo único que podía hacer este dispositivo era transmitir una señal de radio cada tres décimas de segundo.

El lanzamiento se llevó a cabo durante la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la URSS. Las señales de «Sputnik» informaron al mundo entero que la carrera espacial había comenzado.

Las tecnologías militares experimentales allanaron el camino para las comunicaciones comerciales y la televisión. Lo que ayer parecía ciencia ficción se ha convertido en realidad.

Los satélites se utilizaron como estaciones de retransmisión, lo que ayudó a superar las limitaciones: los mensajes de microondas, que solo viajan en línea recta, no podían transmitirse más allá de 30-40 millas, debido a la curvatura de la superficie de la Tierra.

La única forma de aumentar la distancia de las transmisiones de microondas era colocar transmisores y receptores a gran altitud: en picos de montañas, mástiles altos y azoteas de rascacielos. Además, se utilizaron sistemas de torres para retransmitir la señal: a principios de la década de 1950, AT&T conectó las costas este y oeste de los Estados Unidos utilizando dichas torres.

A mediados de la década de 1950, el Dr. John Pierce y sus colegas de Bell Laboratories estaban trabajando en el concepto de un sistema orbital de satélites que transmiten señales de microondas. La señal podía enviarse desde estaciones terrestres y requería el uso de un solo punto de tránsito (directamente satélite) entre la estación transmisora y la receptora. No fue hasta finales de la década de 1960 que Pierce y su equipo pudieron probar otras teorías. La Universidad de Stanford llamó a Pierce el «padre de los satélites de comunicación». 

La respuesta de los Estados Unidos a «Sputnik» fue el proyecto SCORE: este sistema era más una solución experimental que un medio de comunicación. Sin embargo, fue un presagio del cambio que estaba por venir. El 18 de diciembre de 1958, el portaaviones Atlas lanzó SCORE en órbita: el primer intento de la humanidad de crear una comunicación bidireccional por satélite.

El equipo utilizado en este caso, para los estándares actuales, puede llamarse antiguo. Estaba alojado en un tubo de vacío, utilizaba equipo de cinta para grabar y reproducir. La mayoría de las señales, después de ser recibidas, primero se grababan y luego se transmitían. El satélite estaba equipado con varios canales para transmitir mensajes de teletipo, recibir y transmitir señales de sonido en vivo en tiempo real. El mundo se familiarizó con esta tecnología cuando se transmitió un mensaje navideño de paz del presidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower.

El primer satélite diseñado específicamente para fines de comunicación era una gran superficie esférica que reflejaba pasivamente la señal de regreso a la Tierra. El sistema fue construido por Bell Laboratories, la división de investigación de Bell Telephone System, y fue lanzado el 12 de agosto de 1960.

El satélite, conocido como Echo 1, era un globo hecho de Mylar aluminizado (película de plástico). Este material reflejaba las señales de microondas. El satélite, del tamaño de un edificio de diez pisos, operaba a una altitud de 944 a 1048 millas. Echo era un satélite de comunicación pasivo. Simplemente reflejaba la señal, no tenía partes electrónicas para amplificar y transmitir la señal recibida.

El primer dispositivo activo, un satélite militar, que fue lanzado con éxito el 4 de octubre de 1960 por el ejército de los Estados Unidos. El satélite Courier 1B podía retransmitir mensajes de teletipo, voz y fotofacsímil.

El segundo satélite activo, Telstar 1, fue construido por AT&T y pertenecía a un consorcio multinacional, cuyos miembros incluían AT&T, Bell Laboratories, NASA, la Oficina Postal Británica y el Servicio Postal Nacional Francés. Este fue el primer lanzamiento espacial con un patrocinador privado. El 11 de julio de 1962, el día después del lanzamiento, se realizó una prueba exitosa de transmisión de señal de televisión transatlántica.

La transmisión de prueba fue una gran noticia. Pero se planeó algo más grande. Se realizó una transmisión pública el 23 de julio. La altitud de la órbita de Telstar variaba de 595 millas a 3506 millas; el satélite orbitaba la Tierra cada 158 minutos. Como resultado, el satélite estaba en el campo de visión de las estaciones terrestres transmisoras y receptoras solo durante 20 minutos en cada órbita. Por lo tanto, el programa se dividió en dos partes: la primera parte se transmitió desde América del Norte a Europa. La segunda parte de la transmisión duró dos horas y media en la siguiente órbita: ahora los programas europeos se transmitían a América. El programa fue exitoso; fue visto por decenas de millones de espectadores en tres canales estadounidenses, Canadá y 16 países europeos.

La planificación de los programas de televisión comenzó un mes antes del lanzamiento del satélite. Esta fue una tarea difícil para la joven industria televisiva (en el momento del lanzamiento de Telstar, tenía solo unos 10 años).

En una rara unidad, los canales de televisión estadounidenses se negaron a competir para producir y transmitir simultáneamente el programa. El programa que se mostró en los Estados Unidos fue creado bajo el control de un comité cuyos miembros fueron Ted Fetcher de ABC, Gerald Green de NBC y Fred Friendly de CBS. El periódico Boston Globe le dio al programa su nombre: «Television Space Spectacle».

El nombre Telstar era genial, futurista y rápidamente se asoció con algo chic. Las casas de moda parisinas crearon colecciones dedicadas a Telstar. La composición «Telstar» de la banda de rock británica The Tornados ocupó el primer lugar en las listas de música británicas y estadounidenses y llenó las ondas. El nombre Telstar se le dio a uno de los modelos de Ford, un sistema de videojuego y una pelota Adidas, que era muy similar al satélite.

Se planeó lanzar muchos de estos satélites en órbita. Pero, a pesar del éxito de Telstar 1, debido a ciertos eventos, AT&T se retiró del negocio internacional de satélites.

Dos años después, el 19 de agosto de 1964, se lanzó el primer satélite de comunicación geoestacionario.

Inicialmente se supuso que Syncom 3 sería un modelo de prueba. Su aplicación más significativa fue la transmisión televisiva de los Juegos Olímpicos de Verano de 1964 en Tokio. El 1 de enero de 1965, Syncom 3 fue transferido al Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Pero logró demostrar que el futuro está con los modelos geoestacionarios.

Solo pasaron ocho años desde el lanzamiento de «Sputnik», que solo podía chirriar, hasta una transmisión en vivo completa de la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos en 1964. 

El tiempo pasó. Los satélites se han convertido en una tecnología común. Se han convertido en otra herramienta utilizada en la producción televisiva. Pero al mismo tiempo, han conectado a personas que viven en diferentes continentes. Los satélites no solo han cambiado la forma en que vemos la televisión. Han influido en cómo vemos el mundo.