Las empresas estadounidenses dentro del floreciente sector de servicios, ensamblaje y fabricación en el espacio (ISAM) están colaborando activamente para comprender mejor las necesidades militares. Esto se debe a los planes de la Fuerza Espacial de EE. UU. de depender de entidades comerciales para servicios orbitales críticos, como el reabastecimiento de combustible de satélites. Esta iniciativa está impulsada por la evolución de las operaciones espaciales militares, pasando de los satélites tradicionales de órbita fija a naves espaciales más ágiles capaces de maniobrar de forma sostenida para contrarrestar las amenazas en el espacio.
“Cuando comenzamos a hablar sobre operaciones espaciales dinámicas, las orejas de los miembros de nuestro Comando Espacial de EE. UU. y de la Fuerza Espacial de EE. UU. se animan”, señaló Monty Greer, coordinador de divulgación del consorcio COSMIC en Aerospace Corp. COSMIC, o Consorcio para la Movilidad Espacial y Capacidades ISAM, es una coalición nacional dedicada a optimizar la integración operativa, técnica y política de las capacidades ISAM que están desarrollando las empresas espaciales comerciales. El consorcio abarca representantes del gobierno, la academia y la industria privada.
Greer destacó que términos como “operaciones espaciales dinámicas” y “maniobra espacial sostenida” son ahora comunes dentro del consorcio. Estos términos militares describen la capacidad de los satélites para realizar maniobras continuas o frecuentes, apartándose de las órbitas fijas o predecibles. Esta agilidad permite respuestas rápidas e impredecibles para contrarrestar las amenazas de los adversarios, empleando tácticas como la evasión y el engaño.
Los oficiales militares enfatizan que estas capacidades trascienden la simple extensión de la vida útil mediante el reabastecimiento de combustible. Permiten que los satélites sobrevivan a las amenazas y creen desafíos para los adversarios. Comprender estas necesidades militares es crucial para las nuevas empresas y las grandes corporaciones que buscan asegurar a la Fuerza Espacial y al Comando Espacial de EE. UU. como clientes, como explicó Greer: “Las primeras personas que querrán hacer eso, creemos, son aquellas que vuelan satélites del gobierno de EE. UU.”
Empresas como SpaceLogistics de Northrop Grumman ya han realizado servicios de mantenimiento de satélites en el espacio para clientes comerciales y se están preparando para desplegar un nuevo vehículo de servicio en 2026. Rob Hauge, presidente de SpaceLogistics, declaró en la conferencia: “Existe una oportunidad para que el gobierno aproveche esa capacidad, que ahora estamos utilizando para el mercado comercial.”
El Mayor General de la Fuerza Espacial Dennis Bythewood, asistente especial del jefe de operaciones espaciales, aclaró el objetivo militar: permitir “el movimiento y la maniobra de las naves espaciales para obtener cierto nivel de capacidad contra un adversario”. Greer amplió aún más, caracterizando la maniobra espacial sostenida como una capacidad más avanzada que la extensión de la vida útil, permitiendo a los satélites “tomar medidas… quizás moverse al siguiente lugar y tomar más medidas. Eso se mantiene mediante el reabastecimiento de combustible y el reacondicionamiento.”
A diferencia de los satélites tradicionales con capacidades de reposicionamiento limitadas, los satélites con capacidades de maniobra sostenida pueden alterar su posición y trayectoria orbital de forma impredecible, aumentando su resistencia contra los adversarios. Los satélites sensoriales e interceptores planeados para el sistema de defensa antimisiles Golden Dome pueden necesitar estas capacidades, como sugirió Greer. “Veremos cómo se desarrolla eso. Pero creo que la maniobra espacial sostenida es mucho más que la extensión de la vida útil” debido a su contexto militar, agregó.
Bythewood reconoció el análisis en curso de la Fuerza Espacial para refinar sus necesidades. “En algunos casos, la respuesta es: voy a extender una misión que es en gran medida estática o necesita una nueva carga útil o una actualización. Otras misiones están impulsadas intrínsecamente por la maniobra”, explicó. El próximo desafío consiste en definir la “arquitectura que necesitamos implementar que permitirá” la maniobra espacial sostenida.
El Comando de Sistemas Espaciales ha establecido una oficina dedicada a la logística espacial, incluido el reabastecimiento de combustible en órbita. Bythewood también mencionó: “Hemos iniciado algunos trabajos conceptuales que se desarrollarán a lo largo del próximo año, que analizan cuáles son las ventajas militares del movimiento y la maniobra”. Este trabajo busca ir más allá de los beneficios generales, centrándose en las ventajas militares específicas, los requisitos arquitectónicos y las implicaciones para la estructura de la fuerza futura.
Hauge señaló que lograr una maniobra sostenida en órbita geoestacionaria requerirá avances tecnológicos como el reabastecimiento de combustible en órbita y sistemas de propulsión más eficientes, ya que los satélites tradicionales están limitados por su combustible limitado a bordo.
Se necesita una infraestructura logística dedicada para apoyar el reabastecimiento de combustible y la reparación para una maniobra sostenida, particularmente en órbita geoestacionaria. Con las aplicaciones civiles y comerciales de ISAM aún en sus primeras etapas, la industria cuenta con que los militares se conviertan en un cliente clave. La Fuerza Espacial está financiando el desarrollo de vehículos de reabastecimiento de combustible y experimentos de reabastecimiento de combustible en órbita, y también apoya las naves espaciales comerciales de servicio robótico “remolcador espacial” para reparación en el espacio, intercambio de componentes y reposicionamiento de satélites.
Un caso de prueba crucial para las “operaciones espaciales dinámicas” será la infraestructura de reabastecimiento de combustible de la Fuerza Espacial para una futura constelación de satélites de vigilancia. La constelación del Programa de Conciencia Situacional Espacial Geoestacionario (GSSAP) actualmente enfrenta limitaciones debido a las restricciones de combustible, lo que afecta su capacidad de respuesta. El nuevo programa RG-XX requerirá capacidades de reabastecimiento de combustible. El Mayor General Stephen Purdy, el principal funcionario de adquisiciones de la Fuerza Espacial, declaró enfáticamente: “Lo ordené y fui muy militante al respecto, para ser franco”. Planea seleccionar múltiples proveedores de satélites para RG-XX, asegurando que se integren las capacidades de reabastecimiento de combustible.
Purdy aclaró además: “Podría pedirles que traigan su propio reabastecedor de combustible. Absolutamente quiero una capacidad de reabastecimiento de combustible”. Los satélites RG-XX personifican el concepto de maniobra sostenida, necesitando permanecer operativos durante años, lo que hace que el reabastecimiento de combustible en el espacio sea crucial para evitar ciclos de reemplazo prolongados. Purdy enfatizó la integración de los servicios comerciales de reabastecimiento de combustible como parte de la estrategia de la Fuerza Espacial y que el programa RG-XX acelerará esta adopción. “Así que ese es un tema de debate activo en el que estamos trabajando ahora mismo.”