Viasat está evolucionando más allá de su posición establecida como proveedor de banda ancha satelital, ahora centrándose en el desarrollo de naves espaciales personalizadas para el ejército de EE. UU. Este cambio estratégico se alinea con la iniciativa del Pentágono de aprovechar la tecnología comercial para comunicaciones seguras en órbita. Según Craig Miller, presidente de Viasat Government, la compañía está aprovechando su cartera de satélites comerciales para competir tanto en el mercado militar estadounidense como en el mercado internacional de satélites.
Con sede en Carlsbad, California, Viasat ha diseñado un satélite geoestacionario de doble banda para el programa Protected Tactical Satcom-Global (PTS-G) de la Space Force de EE. UU. Este programa tiene como objetivo desplegar satélites más pequeños y resistentes a las interferencias construidos utilizando principios comerciales. "PTS-G es una expansión y una nueva área para nosotros", dijo Miller. "Creemos que esta es una muy buena oportunidad para ascender en la cadena de valor y convertirnos en un proveedor de carga útil, un proveedor de satélites real para estos sistemas militares de satcom".
Este verano, el Space Systems Command adjudicó contratos iniciales a Astranis, Boeing, Intelsat, Northrop Grumman y Viasat bajo un acuerdo IDIQ (Entrega Indefinida/Cantidad Indefinida) de 15 años y $4 mil millones. Los contratos iniciales, valorados en $37.5 millones, requieren que cada contratista presente diseños de arquitectura satelital y terrestre para principios de 2026, basados en sus líneas de productos comerciales. Los primeros lanzamientos de la constelación PTS-G están proyectados para 2028, con producción y lanzamientos posteriores planificados para 2031.
La propuesta de Viasat gira en torno a una arquitectura de satélite geoestacionario pequeño de doble banda X/Ka, basada en la tecnología comercial existente, especialmente sus satélites de banda ancha de alto rendimiento Viasat-3. El primer satélite ViaSat-3, lanzado en abril de 2023, proporciona servicios a clientes militares en los Estados Unidos a pesar de los problemas de despliegue de la antena. El segundo Viasat-3 está programado para lanzarse a finales de octubre. "Los satélites PTS-G deben cumplir con un conjunto muy específico de requisitos que la Space Force ha pedido a todos los licitadores que cumplan", dijo Miller. "Debido a que es banda X y Ka, estamos utilizando parte de la tecnología central que está en el satélite ViaSat-3".
Viasat creó un satélite que puede alojar cargas útiles de banda X y Ka en una sola plataforma, en lugar de requerir dos satélites dedicados. "No lo llamaría exactamente un mini GEO, pero es un satélite más pequeño", dijo Miller. El impulso de la compañía hacia el mercado de satélites de defensa sigue a su adquisición de Inmarsat en 2023, expandiendo sus activos espaciales y cambiando su estrategia comercial hacia los mercados de movilidad y gobierno. Esto llevó a la cancelación de los planes para un satélite Viasat-4. Para PTS-G, "estamos utilizando parte de la misma tecnología de carga útil que desarrollamos para Viasat-3 y para un Viasat-4 que teníamos en desarrollo que amplió las capacidades de Viasat-3", señaló Miller.
La estrategia de pequeños satélites GEO de Viasat va más allá de PTS-G. El Reino Unido y Australia están buscando nuevas capacidades de banda ancha interoperables con los Estados Unidos, según Miller. "Otros socios internacionales también se han acercado a nosotros, básicamente interesados en una oferta similar para lo que estamos haciendo para PTS-G". Viasat ofrece una solución comercial de satélite GEO pequeño, Ultra-GEO, dirigida a naciones soberanas y operadores regionales que buscan una constelación llave en mano. Miller también indicó la intención de Viasat de ofertar por contratos bajo el programa Maneuverable Geosynchronous Orbit Commercial Satellite-Based Services de la Space Force de EE. UU., o MGEO, que busca utilizar pequeños satélites geoestacionarios comerciales para mejorar las comunicaciones militares.
El programa MGEO abarca una gama de servicios, lo que permite diversos modelos de negocio, dijo Miller. Un concepto son los "condosats", que combinan cargas útiles comerciales y de defensa en un solo satélite. "Podrías usar la misión comercial para compensar el precio de la misión de defensa", dijo Miller. La Space Force busca satélites más pequeños capaces de realizar maniobras orbitales para adaptarse a los requisitos cambiantes de la misión. "Podrías seguir adelante y moverlo a una ranura orbital diferente, lo que lleva un par de semanas, pero una vez que aterriza allí, podría funcionar".
Miller destacó la evolución de la tecnología satelital, señalando que Viasat-3 fue diseñado para ser agnóstico a la órbita. Cuando el primer satélite Viasat-3 enfrentó una anomalía, el área de cobertura se desplazó hacia el oeste. El próximo Viasat-3 F2 cubrirá las Américas en lugar de Europa, Oriente Medio y África. "Básicamente, cualquiera de los tres satélites ViaSat-3 puede operar en cualquiera de las tres ubicaciones orbitales donde habíamos planeado colocarlos", dijo Miller. Viasat también está considerando el programa de defensa antimisiles Golden Dome y trabajando en una arquitectura de comunicaciones de relevo multibanda basada en el espacio bajo el Proyecto de Servicios de Comunicaciones de la NASA. "Vas a querer resistencia para esto. No puedes poner todos los huevos en una sola canasta, por lo que estos interceptores tendrán que tener múltiples rutas de comunicaciones". Viasat también competirá en una demostración tecnológica de Golden Dome. "Estamos familiarizados con Link-182", dijo Miller, describiéndolo como un estándar de enlace de datos para la red MILNET. "Podemos proporcionar infraestructura terrestre y soporte para eso. Y tenemos una solución para una plataforma espacial que puede alojar Link-182".