AUSTIN, Texas — Apex, une start-up spécialisée dans la fabrication de satellites, célèbre un événement marquant : son premier engin spatial, Aries SN1, a réussi à passer une année en orbite. Lancé en mars dernier via la mission SpaceX Transporter-10, ce satellite de démonstration, conçu pour transporter 150 kilogrammes de charge utile, a servi plusieurs clients, dont Anduril et Booz Allen Hamilton. Ian Cinnamon, PDG d'Apex, a confirmé lors d'un entretien que SN1 fonctionne « complètement nominalement ». Si les opérations initiales ont rencontré des anomalies mineures, celles-ci ont été résolues grâce à des mises à jour logicielles, assurant ainsi une fonctionnalité continue.
L’expérience a mis en lumière un enseignement clé : « Le logiciel est l’aspect le plus important d’un satellite, et je pense que c’est souvent l’élément un peu oublié car ce n’est pas le matériel brillant et attrayant », a déclaré Cinnamon. Les mises à jour logicielles ont corrigé la configuration de la station au sol, les problèmes radio et amélioré le système de guidage, de navigation et de contrôle. « Toutes ces choses que nous avons pu faire sans modifications matérielles m’ont vraiment impressionné ».
Alors que les premiers clients approchent de la fin de leur utilisation, Apex prévoit d’utiliser SN1 comme banc d’essai logiciel en orbite pour le reste de sa durée de vie prévue de cinq ans. Si d’autres entreprises ont exprimé leur intérêt, Apex privilégie les tests internes après l’utilisation par les clients. « Nos équipes logicielles ont hâte de pouvoir l’utiliser de plus en plus, nous voulons donc remplir nos obligations envers les clients, puis l’utiliser en interne », a expliqué Cinnamon.
Apex a cinq autres satellites Aries en production, trois sont terminés et deux sont en voie d’achèvement. Les délais de lancement dépendent des besoins des clients, dont certains préfèrent stocker les satellites pour une utilisation future. « Nous ressentons actuellement une forte demande du côté du gouvernement, en particulier pour les missions liées à la défense », a fait remarquer Cinnamon, mentionnant une implication potentielle dans le système de défense antimissile Golden Dome et des applications en orbite géostationnaire pour la surveillance spatiale.
Apex reste fidèle à son modèle de fournisseur marchand, en se concentrant sur la production « de bus de satellites produits très rapidement, avec un prix initial ». Une nouvelle usine à Los Angeles, actuellement exploitée à un quart de sa capacité, atteindra sa pleine capacité dans 60 jours, produisant 12 satellites par mois. Cependant, Cinnamon souligne une mise à l’échelle progressive en fonction de la demande. Il souligne l’importance du succès de SN1, en le comparant aux défis rencontrés par d’autres entreprises avec leurs satellites inauguraux. « Notre objectif ici est vraiment de fournir aux gens une offre fiable pour le marché afin qu’ils puissent se spécialiser dans ce qu’ils font, et qu’ils n’aient pas à se soucier du côté bus satellite ».