AscendArc, une société basée à Portland, Oregon, a franchi une étape majeure en vendant son premier petit satellite de communication géostationnaire à KT Sat, le principal opérateur de satellites de Corée du Sud. L’annonce, faite le 4 septembre, a révélé le projet de livrer le satellite de moins de 1 000 kilogrammes au cours du second semestre 2027. Cela fait suite à un cycle de financement réussi de 4 millions de dollars plus tôt cette année, permettant à AscendArc de pénétrer le marché en plein essor des alternatives compactes et économiques aux grands satellites géostationnaires (GEO) traditionnels.
Selon le fondateur et PDG d’AscendArc, Chris McLain, le satellite offrira une capacité impressionnante de 500 gigabits par seconde (Gbps) – comparable à celle d’EchoStar Jupiter-3, malgré une masse au lancement environ dix fois inférieure. M. McLain, ancien ingénieur principal chez SpaceX, attribue ces performances à une conception d’antenne propriétaire. Cette conception permet à un réflecteur fixe de 4,5 mètres de tenir dans une coiffe de Falcon 9, éliminant ainsi le besoin de mécanismes de déploiement complexes et coûteux. « Cela nous permet d’avoir une électronique relativement peu énergivore et légère », a-t-il expliqué dans une interview à SpaceNews.
L’approche d’AscendArc se distingue de celle de concurrents comme Astranis et Swissto12, qui conçoivent des satellites pour les emplacements de covoiturage ESPA. Ces emplacements limitent la taille de l’antenne et, par conséquent, la capacité. En utilisant des antennes plus grandes, AscendArc évite d’avoir recours à des amplificateurs à tube à ondes progressives (TWTAs), traditionnellement utilisés pour amplifier les signaux radiofréquences. « La charge utile est entièrement à semi-conducteurs, ce qui permet d’utiliser des composants beaucoup moins coûteux et ayant des délais de livraison plus courts », a fait remarquer M. McLain, ajoutant que cela permet une fabrication à grande échelle, ce qui entraîne une charge utile beaucoup moins chère.
Cette innovation se traduit par une bande passante fournie à un coût par mégabit jusqu’à 20 fois inférieur à celui des constellations de satellites existantes, selon AscendArc. La société propose ses satellites à des prix comparables ou inférieurs à ceux des autres offres de petits satellites GEO, et à environ un quart du coût des fabricants traditionnels comme Boeing, Airbus ou Thales pour un satellite moyen débit élevé. Les satellites AscendArc sont conçus pour une durée de vie de 10 ans, bien que le satellite KT Sat comprendra un propergol supplémentaire pour une éventuelle prolongation de la mission.
Si les grands satellites GEO peuvent couvrir un tiers du globe, les satellites d’AscendArc sont optimisés pour les marchés à l’échelle continentale. M. McLain a confirmé des discussions en cours avec d’autres opérateurs régionaux, de grands propriétaires de flottes et des nations cherchant à renforcer leurs capacités souveraines. AscendArc est également activement à la recherche de contrats avec le gouvernement américain, ayant obtenu un contrat de 1,8 million de dollars de l’Air Force pour développer une technologie de communication par satellite à haut débit.
Pour KT Sat, il s’agit de son premier satellite à haut débit et axé sur les données, qui s’ajoute à sa flotte existante d’environ six satellites polyvalents. Le PDG de KT Sat, Young-soo Seo, a déclaré : « L’objectif de KTSat n’est pas seulement de concurrencer, mais d’élargir considérablement l’accès à Internet dans toute la région asiatique », soulignant la nécessité de remédier au coût élevé de la fibre terrestre pour connecter les régions éloignées ou pauvres. Il a ajouté : « Et si certaines nouvelles options de satellites ont aidé récemment, elles ne réduisent tout simplement pas suffisamment les coûts pour pénétrer aussi loin que nécessaire. »