Astroscale UK, une filiale de la société japonaise Astroscale, prépare un examen critique de conception début 2024 pour un engin spatial chargé de retirer un satellite à large bande OneWeb de l'orbite terrestre basse (LEO) en 2026. Ceci fait partie de son programme ELSA-M (End-of-Life Services by Astroscale-Multiple).

« Nous avons terminé un grand nombre de développements au niveau des sous-systèmes et nous avons acheté une grande partie du matériel de vol », a déclaré Nick Shave, directeur général d'Astroscale UK, lors d'un entretien. L'engin spatial de 500 kilogrammes est actuellement en phase « flatsat » et subit des tests.

« La GNC [guidage, navigation et contrôle] du programme est assez complexe, comme vous pouvez l'imaginer », a fait remarquer Shave. « Nous effectuons de nombreuses activités de rendez-vous et d'opérations de proximité, et une grande partie est nouvelle. » Une équipe dédiée de 40 personnes au Royaume-Uni finalise le logiciel de vol pour l'approche et la capture du vaisseau spatial OneWeb hors service.

L'engin spatial utilisera un mécanisme de capture compatible avec les plaques d'accouplement magnétiques de la plupart des 600 satellites OneWeb. Cette démonstration ouvre la voie à une activité commerciale de déorbitage qu'Astroscale prévoit de lancer plus tard cette décennie, aux côtés de concurrents comme ClearSpace et Starfish.

À la suite de l'examen critique de la conception, l'intégration des sous-systèmes ELSA-M aura lieu en 2025, avec un lancement probable au deuxième trimestre 2026. Bien qu'initialement prévu pour 2024, les retards sont dus au récent contrat de OneWeb avec l'Agence spatiale européenne.

« Aucune entreprise ou nation n'a capturé un vaisseau spatial en orbite et ne l'a retiré de l'orbite à des fins commerciales », a souligné Shave. Le projet reçoit environ 35 millions de dollars des agences spatiales britannique et européenne, Astroscale couvrant « bien plus de 50 % » des coûts.

ELSA-M s'appuie sur ELSA-d (End-of-Life Services by Astroscale-demonstration), qui a réussi à capturer et à relâcher un petit satellite en 2021, bien qu'une défaillance du propulseur ait empêché une déorbitation contrôlée. Contrairement à ELSA-d, ELSA-M ciblera un satellite de taille normale non construit par Astroscale.

« Il s'agit de la première capture d'un satellite complet qui n'a pas été construit par nous et qui appartient à une entité différente », a souligné Shave. Astroscale négocie avec divers fournisseurs de lancements, en envisageant des options telles qu'un lancement dédié ou un lancement partagé avec d'autres charges utiles.

La mission consistera à sélectionner un satellite cible, potentiellement même le jour du lancement, avec suffisamment de carburant pour trois déorbitations. Après la déorbitation, d'autres missions pourraient inclure des démonstrations de surveillance de la situation spatiale et d'évitement des collisions.

OneWeb a refusé de commenter, et Astroscale poursuit d'autres projets, notamment la mission ADRAS-J visant à retirer un étage de fusée japonaise H-2A et potentiellement un contrat de l'Agence spatiale britannique (COSMIC) pour retirer deux autres vaisseaux spatiaux.