Axiom Space a annoncé l'équipage de sa quatrième mission d'astronautes privés vers la Station spatiale internationale (ISS), Ax-4. La mission sera commandée par l'ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson, qui a également dirigé la mission Ax-2 vers la station en mai 2023.
Whitson sera rejointe par Shubhanshu Shukla, un astronaute de l'Indian Space Research Organisation (ISRO) que l'agence a annoncé le 2 août serait sur la mission. Shukla sera le pilote d'Ax-4, qui, comme les trois premières missions de la société, utilisera un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon.
Les deux spécialistes de mission pour Ax-4 sont Sławosz Uznański de Pologne et Tibor Kapu de Hongrie. Uznański est un astronaute de réserve de l'Agence spatiale européenne sélectionné en 2022, éligible pour des missions spécifiques comme celle-ci. La Pologne a annoncé en août 2023 qu'elle avait signé, en coopération avec l'ESA, un accord pour faire voler un astronaute dans le cadre d'une mission privée. La Suède a signé un accord similaire plus tôt en 2023 et a fait voler son astronaute de réserve de l'ESA, Marcus Wandt, lors de la mission Ax-3 au début de cette année.
Le gouvernement hongrois a sélectionné Kapu par le biais de son propre projet de vol spatial habité en dehors de l'ESA. Un ministre du gouvernement a déclaré en 2022 que la Hongrie consacrerait 100 millions de dollars au projet, le pays ayant signé un accord avec Axiom Space en septembre 2023 pour faire voler l'astronaute.
L'annonce de l'équipage a été faite au moment de leur arrivée à Houston pour une formation avec la NASA, SpaceX et Axiom. Les membres de l'équipage devront encore obtenir l'approbation finale du groupe multilatéral des opérations de l'équipage de la station, plus près de la date de lancement prévue.
« Ax-4 représente les efforts continus d'Axiom Space pour créer des opportunités pour les pays de faire de la recherche, d'innover, de tester et de s'engager avec des personnes du monde entier en orbite terrestre basse », a déclaré Michael Suffredini, directeur général d'Axiom Space, dans un communiqué. « Notre collaboration avec l'ESA pour la deuxième fois et l'inclusion de la Hongrie et de l'Inde soulignent la capacité d'Axiom Space à cultiver des partenaires mondiaux, à élargir la portée de l'exploration et à ouvrir de nouvelles voies pour développer une économie spatiale mondiale. »
Une date pour Ax-4 était absente de l'annonce. La NASA prévoit une date de lancement dès novembre pour la mission, a déclaré l'agence lors d'un récent point de presse, mais un glissement jusqu'au début de 2025 au moins est considéré comme probable.
Axiom Space a remporté les quatre opportunités de mission d'astronautes privés (PAM) attribuées à ce jour par la NASA pour des missions commerciales de courte durée vers l'ISS. La NASA n'a pas encore publié de demande de propositions pour les futures PAM après Ax-4, mais au moins une autre société, le développeur de station spatiale commerciale Vast Space, a exprimé son intérêt à concourir pour les futures missions.