Le 16 janvier, la fusée New Glenn de Blue Origin a réussi à atteindre l'orbite lors de son vol inaugural très attendu. Cependant, la tentative de récupération du premier étage par la société a échoué.

Le lancement, désigné NG-1, a commencé à 2h03 du matin, heure de l'Est, depuis le complexe de lancement 36 de la base spatiale de Cape Canaveral. La puissante fusée, propulsée par sept moteurs BE-4 au premier étage, a grimpé régulièrement.

La séparation des étages s'est produite environ trois minutes après le décollage. L'étage supérieur, allumé par deux moteurs BE-3U, a poursuivi son ascension vers l'orbite, tandis que le premier étage visait un atterrissage sur le Jacklyn, un navire de récupération de Blue Origin dans l'océan Atlantique.

L'étage supérieur s'est arrêté comme prévu, atteignant la vitesse orbitale près de 13 minutes après le lancement. Blue Origin a souligné que l'atteinte de l'orbite était l'objectif principal de la mission.

Le premier étage a entamé une brûlure de rentrée atmosphérique à l'aide de trois moteurs BE-4, mais la télémétrie de la diffusion en direct affichant la vitesse et l'altitude de l'étage s'est figée pendant sa descente. Suite à l'insertion orbitale réussie du deuxième étage, Blue Origin a confirmé la perte du propulseur sans fournir plus de détails.

Une tentative de lancement précédente, le 13 janvier, a été annulée en raison d'un «problème de sous-système du véhicule» impliquant la formation de glace dans une conduite de purge liée à une unité auxiliaire de puissance. Une tentative ultérieure a également été annulée en raison de conflits d'horaire.

La mission NG-1 transportait la charge utile Blue Ring Pathfinder, qui comprend des équipements de communication pour le véhicule de transfert orbital Blue Ring de Blue Origin. «Les données de la mission appuieront la production future, l'intégration des lanceurs et les opérations en orbite du véhicule spatial Blue Ring», a déclaré Blue Origin. La durée de la mission dans son orbite terrestre moyenne elliptique prévue devait être inférieure à six heures.

«Pour ce premier lancement, j'ai deux objectifs principaux : atteindre l'orbite et faire atterrir le propulseur», a déclaré Jarrett Jones, vice-président principal de New Glenn chez Blue Origin, soulignant l'importance de la récupération. «Notre objectif est d'atteindre l'orbite», a ajouté Dave Limp, chef de la direction de Blue Origin. «Tout ce qui va au-delà est un bonus.»