Boeing a annoncé une avancée significative dans la fabrication de satellites. L’entreprise a commencé à imprimer en 3D les panneaux structurels des panneaux solaires, une initiative qui devrait réduire de moitié les délais de production et répondre à la demande croissante de déploiement plus rapide des engins spatiaux.
Les premiers panneaux imprimés en 3D seront intégrés aux cellules solaires Spectrolab sur les petits satellites fabriqués par Millennium Space Systems – toutes deux filiales de Boeing. Ces substrats, traditionnellement construits à partir de panneaux composites dans un processus de plusieurs semaines, bénéficieront désormais de la fabrication additive. L’annonce de Boeing du 10 septembre souligne une réduction de six mois du temps de production, soit une amélioration de 50 %.
Le nouveau processus permet l’assemblage simultané des panneaux et la production des cellules. Des améliorations supplémentaires sont attendues grâce à l’assemblage assisté par robot et à l’inspection automatisée chez Spectrolab, réduisant ainsi la main-d’œuvre manuelle. Cette approche évolutive est destinée à être utilisée dans les engins spatiaux petits et grands, y compris la ligne Boeing 702, avec une disponibilité sur le marché prévue pour 2026.
« En associant des matériaux qualifiés à un fil numérique commun et à une production à haut débit, nous pouvons alléger les structures, créer des conceptions nouvelles et reproduire le succès dans tous les programmes », a déclaré Melissa Orme, vice-présidente des matériaux et des structures chez Boeing Technology Innovation.
Cette stratégie de fabrication additive est un élément clé des initiatives spatiales et de défense de Boeing, visant à réduire les délais et à augmenter la production. Boeing rapporte l’utilisation de plus de 150 000 pièces imprimées en 3D dans ses projets, dont plus de 1 000 composants radiofréquences dans chaque satellite militaire Wideband Global Satcom.
Si l’impression 3D a été utilisée pour divers composants d’engins spatiaux, les substrats de panneaux solaires présentent des défis uniques en raison des exigences de légèreté, de rigidité, de stabilité thermique et de la capacité à résister aux contraintes de lancement et orbitales.