L'Agence spatiale canadienne (ASC) a annoncé le 29 juillet l'attribution de contrats d'études initiaux pour un rover utilitaire lunaire, une étape importante dans la participation accrue du Canada au programme Artemis. Canadensys Aerospace Corporation et MDA Space and Mission Control ont reçu un total de 14,6 millions de dollars canadiens (10,6 millions de dollars US) pour évaluer différents modèles de rover et les paramètres de la mission au cours des 18 prochains mois.
Cette initiative fait partie d'un programme plus vaste de 1,2 milliard de dollars canadiens sur 13 ans, lancé en 2023, visant à développer un rover pour soutenir l'exploration humaine de la Lune. Un aspect crucial de ce projet exige initialement un contenu national d'au moins 60 %, qui passera à 80 % lors des phases suivantes. La contribution du Canada à Artemis garantit des places pour les astronautes canadiens lors des futures missions.
La visite de l'équipage d'Artemis 2 au Canada en 2023, incluant l'astronaute canadien Jeremy Hansen – qui devrait devenir le premier non-Américain à se rendre à proximité de la Lune – a servi de plateforme pour dévoiler les plans du rover. « Grâce à la conception et au développement de ce rover utilitaire lunaire, le Canada collaborera avec des partenaires internationaux pour façonner la prochaine ère de l'exploration humaine de la Lune », a déclaré Mélanie Joly, ministre canadienne de l'Industrie et ministre responsable du Développement économique Canada pour les régions du Québec.
Pour Mission Control, une société de logiciels spatiaux, il s'agit de leur première conception de rover. Leur contrat de 4,7 millions de dollars canadiens comprend la définition des fonctionnalités du rover, de l'assistance aux astronautes et du transport de marchandises aux tâches de construction, et le développement de technologies essentielles avant la construction d'un prototype complet. Son fondateur et PDG, Ewan Reid, souligne leur implication de dix ans dans 36 projets liés à la Lune, dont 30 liés aux rovers, aboutissant à ce développement significatif. « Après avoir fait tout ce travail et constitué un portefeuille de [propriété intellectuelle], de relations et de capacités d'ingénierie, il était logique d'évoluer vers un fournisseur complet de rovers », a expliqué Reid.
Conçu pour un déploiement lunaire de 10 ans, le rover fonctionnera avec une intervention humaine minimale, soulignant l'expertise de Mission Control en matière d'IA. Ils ont deux autres missions de rover planifiées : une mission de démonstration conjointe avec Astrobotic et un autre projet non divulgué. Alors que le rover Astrobotic est compact, le rover Artemis supportera une charge utile de 3 500 kilogrammes. Une seule entreprise construira finalement le rover, mais Mission Control préconise un modèle multi-fournisseurs.