La Chine a étendu sa mégaconstellation nationale à large bande Guowang ce mercredi, atteignant son 600e lancement de fusée Longue Marche. Ce jalon marque une augmentation importante du rythme des lancements spatiaux du pays. Une fusée Longue Marche 8A a été lancée à 21h33, heure de l'Est, le 15 octobre (01h33 UTC, le 16 octobre) depuis le pas de tir 1 du Centre de lancement spatial commercial de Hainan.

La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a annoncé le succès du lancement, révélant que la charge utile contenait le 12e groupe de satellites internet. Les satellites ont été fournis par la China Academy of Space Technology (CAST) de la CASC.

Bien que le nombre précis de satellites à bord n'ait pas été spécifié, les trois lancements précédents de la Longue Marche 8A transportaient chacun neuf satellites Guowang. Le projet national Guowang, supervisé par la société d'État China SatNet, vise à déployer près de 13 000 satellites en orbite terrestre basse en réponse à Starlink. L'objectif à court terme pour Guowang est d'avoir 400 satellites en orbite d'ici 2027.

Si neuf satellites ont été lancés lors de cette mission, le projet opérationnel Guowang comptera 95 satellites en orbite. Il existe des satellites de test supplémentaires en orbite liés au projet provenant d'un certain nombre de lancements distincts. La variante Longue Marche 8A comprend des propulseurs latéraux et des moteurs YF-75H à hydrogène liquide améliorés sur son deuxième étage. Elle possède également une coiffe plus grande de 5,2 mètres de diamètre.

La fusée semble être principalement produite pour soutenir Guowang, avec une production croissante de ses moteurs kérosène-lox YF-100. Les quatre lancements de la Longue Marche 8A ont transporté des satellites Guowang.

Le nouveau milestone souligne l'augmentation rapide de la cadence de lancement chinoise. Le premier lancement, utilisant la Longue Marche 1, a eu lieu le 24 avril 1970, envoyant avec succès le satellite Dongfanghong-1 en orbite. Il a fallu attendre juin 2007 — 37 ans — pour que la Chine achève le lancement de ses 100 premières fusées Longue Marche, lorsqu'une Longue Marche 3A a lancé Xinnuo-3. Le 200e lancement a suivi sept ans et demi plus tard, en décembre 2014. Le 300e lancement a été effectué trois ans et demi plus tard, en mars 2019, et le 400e a été atteint le 10 décembre 2021. Le 500e lancement a eu lieu seulement deux ans plus tard, le 10 décembre 2023. La Chine a maintenant atteint le 600e lancement 22 mois plus tard.

Cette augmentation du taux de lancement s'est également produite alors que le secteur des lancements commerciaux se développe. La plupart de ces lancements ont utilisé les fusées hypergoliques Longue Marche 2, 3 et 4, tandis que les nouvelles fusées Longue Marche 5, 6, 7 et 8 à hydrogène liquide et kérosène-LOX ont commencé à être mises en service au milieu des années 2010. La nouvelle Longue Marche 10 est en cours de développement pour emmener les astronautes chinois sur la lune, tandis que la Longue Marche 9 super lourde est également en cours de développement. La première fusée Longue Marche réutilisable pourrait être la Longue Marche 12A, qui pourrait être lancée avant la fin de l'année.

La mission de mercredi était le 62e lancement orbital de la Chine en 2025, se rapprochant d'un nouveau record national de lancement pour une année civile. Ce record est actuellement de 68, établi en 2024. L'activité de lancement prévue comprend une fusée Longue Marche 6A qui doit être lancée depuis Taiyuan, dans le nord de la Chine, tôt vendredi (17 octobre), suivie d'une possible fusée à propergol solide Lijian-1 (Kinetica-1) depuis Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, tard le 18 octobre, heure de l'Est. Une fusée Longue Marche 5 devrait être lancée depuis Wenchang le 22 octobre, tandis qu'une fusée Longue Marche 3B pourrait être lancée depuis Xichang, dans le sud-ouest de la Chine, vers le 26 octobre. Bien que les avis de fermeture de l'espace aérien indiquent les lancements prévus, aucune charge utile n'a été divulguée publiquement avant les missions.