Le China Manned Space Engineering Office (CMSEO) a annoncé le 5 novembre le report du retour sur Terre de la mission Shenzhou-20. Cette décision a été prise en raison d'un impact suspecté d'un petit morceau de débris spatial. Le CMSEO a déclaré que "Le vaisseau spatial habité Shenzhou-20 est soupçonné d'avoir été heurté par un petit morceau de débris spatial, et l'analyse d'impact et l'évaluation des risques sont en cours", ce qui a conduit au report "pour assurer la sécurité et la santé des astronautes et le succès complet de la mission."
Aucun détail spécifique concernant l'emplacement de l'impact potentiel, le degré de tout dommage résultant ou les données indiquant la collision n'a été divulgué par le CMSEO. De plus, aucune date révisée pour le retour sur Terre n'a été fournie. Le vaisseau spatial Shenzhou-20, transportant le commandant Chen Dong et ses coéquipiers Chen Zhongrui et Wang Jie, a été lancé le 24 avril et s'est amarré à la station spatiale Tiangong.
Après avoir terminé leur mission de six mois, l'équipage de Shenzhou-20 avait transféré le contrôle de la station au nouvel équipage de Shenzhou-21 le 4 novembre. Le Shenzhou-21, transportant le commandant Zhang Lu et ses coéquipiers Zhang Hongzhang et Wu Fei, a atteint la station le 31 octobre après un lancement depuis le spatioport de Jiuquan.
La menace croissante des débris spatiaux en orbite terrestre basse est une préoccupation sérieuse. La Station Spatiale Internationale et Tiangong ont dû effectuer des manœuvres pour éviter des collisions potentielles. L'article note que même de petits morceaux de débris peuvent causer des dommages importants. Comme indiqué dans l'article, "Le vaisseau spatial habité Shenzhou-20 est soupçonné d'avoir été heurté par un petit morceau de débris spatial, et l'analyse d'impact et l'évaluation des risques sont en cours."
Les contrôles possibles sur Shenzhou-20 pourraient impliquer la télémétrie et des tests d'étanchéité. Les équipages pourraient être en mesure de mener une activité extravéhiculaire (EVA) pour évaluer la situation. Plus tôt, le CMSEO avait déclaré que les options de redondance et de contingence incluent l'utilisation par l'équipage de Shenzhou-20 du vaisseau spatial Shenzhou-21 récemment arrivé pour retourner sur Terre.
Le report de Shenzhou-20 est le premier problème de ce type dû à un impact potentiel de débris spatial. Le retour de Shenzhou-19, le 30 avril, avait été retardé d'une journée en raison du mauvais temps dans la zone d'atterrissage de Dongfeng dans la région autonome de Mongolie intérieure, près du spatioport de Jiuquan.