L'agence chinoise des vols spatiaux habités a révélé la conception extérieure de la combinaison spatiale destinée aux futures missions d'alunissage avec équipage du pays.
L'Agence spatiale chinoise avec équipage (CMSA) a dévoilé la combinaison lunaire extravéhiculaire le 28 septembre à Chongqing, dans le sud-ouest de la Chine. La CMSA sollicite également des suggestions pour un nom pour la combinaison.
La combinaison est en cours de développement comme l'un des éléments de l'objectif de la Chine de faire atterrir des astronautes sur la Lune avant 2030. La Chine travaille également actuellement sur un nouveau lanceur pour équipage, la Longue Marche 10, un vaisseau spatial d'équipage pour l'espace lointain et un module d'atterrissage d'équipage pour la mission. Un rover d'équipage est également en cours de conception.
Dans le cadre de la révélation, une vidéo promotionnelle a présenté à la fois l'apparence extérieure et les principales capacités de la combinaison. Les astronautes Wang Yaping, la deuxième femme chinoise dans l'espace, et Zhai Zhigang ont porté la combinaison EVA.
La combinaison est décrite comme ayant un tissu de protection complet qui protège contre l'environnement thermique hostile et la poussière lunaire. Le casque est doté d'une visière panoramique anti-éblouissement. Le casque porte également des caméras séparées à focale longue et courte. Une console de commande intégrée multifonctionnelle se trouve sur la poitrine.
La combinaison porte également des éléments de la culture chinoise. Les bandes rouges sur ses parties supérieures sont inspirées des rubans des célèbres « apsaras volantes » de l'art de Dunhuang. La conception générale de la combinaison lunaire a été déclarée s'inspirer du style des armures chinoises traditionnelles.
Contrairement à la combinaison EVA Feitian de la Chine utilisée en orbite terrestre basse, la combinaison lunaire est conçue pour être légère, répondant aux exigences des activités dans un environnement à faible gravité. Elle permet des mouvements tels que s'accroupir et se pencher.
« La combinaison permet plus d'actions. Ainsi, dans diverses postures, l'ajustement ne doit pas être affecté après un changement de posture. Par conséquent, elle nécessite un meilleur ajustement sur le corps humain », a déclaré Wang Chunhui, concepteur en chef adjoint des systèmes d'entraînement des astronautes au Centre de recherche et de formation des astronautes de Chine, à la Télévision centrale de Chine (CCTV).
Wang a déclaré que la combinaison a été conçue pour gérer diverses conditions difficiles. Les facteurs environnementaux complexes comprennent le vide et la faible gravité, la poussière lunaire et le régolithe, la topographie de surface complexe, et les températures extrêmes élevées et basses. Elle doit également protéger les astronautes d'un environnement à forte radiation.
« Étant donné qu'ils travaillent sous une gravité un sixième de celle de la Terre, afin de réduire la charge métabolique du corps humain, il est indispensable de réduire considérablement le poids de la combinaison », a déclaré Wang. « Comme les astronautes marcheront sur la surface lunaire et effectueront des activités de recherche scientifique, les combinaisons spatiales doivent avoir de meilleures capacités de soutien ergonomique, et être plus petites et plus intégrées », a-t-il ajouté.
Le plan d'alunissage avec équipage de la Chine prévoit que deux astronautes effectuent un séjour court, d'une durée d'environ six heures, sur la surface lunaire. Cependant, la mission s'inscrit dans le cadre d'un effort d'exploration lunaire à plus long terme.
Le pays enverra des missions robotiques au pôle Sud lunaire en 2026 et 2028 pour des études de ressources et des tests d'utilisation des ressources in situ en prélude à une base lunaire. La Station de recherche lunaire internationale (ILRS) doit être construite dans les années 2030. Elle sera finalement capable d'accueillir des séjours humains de courte durée.
La NASA, quant à elle, travaille sur son programme Artemis pour renvoyer des astronautes sur la Lune et établir une présence lunaire durable.
La mission d'alunissage avec équipage Artemis 3 est actuellement prévue pour le plus tôt possible en septembre 2026. Cependant, l'analyse de l'agence elle-même suggère des retards potentiels importants pour le module d'alunissage Artemis 3.
La NASA a sélectionné Axiom Space en 2022 pour développer une combinaison spatiale qui sera utilisée pour la mission Artemis 3.
La Chine et la NASA s'efforcent toutes deux d'attirer des partenaires pour l'ILRS et Artemis respectivement.