Un exploit remarquable a été réalisé le 16 décembre 2023, alors que deux astronautes chinois ont mené à bien une activité extravéhiculaire (EVA) record à l’extérieur de la station spatiale Tiangong. Le commandant de Shenzhou-19, Cai Xuzhe, équipé d’une combinaison spatiale Feitian, a entamé la sortie spatiale à 23h51, heure de l’Est, le 16 décembre (04h51 UTC, le 17 décembre).
Cai, utilisant le bras robotique de Tiangong, a récupéré le matériel nécessaire dans le sas, assisté par son coéquipier Song Lingdong. Song, portant une combinaison aux marquages bleus, a rejoint l’EVA à 1h32 le 17 décembre (06h32 UTC). La télévision centrale de Chine (CCTV) a diffusé en direct l’événement, montrant les signatures des utilisateurs précédents sur les systèmes de survie principaux Feitian.
De l’intérieur du module Tianhe de Tiangong, le coéquipier Wang Haoze a apporté son soutien, ainsi que le contrôle au sol. Les astronautes ont installé avec succès des dispositifs de protection contre les débris spatiaux et effectué des inspections d’équipements externes. Selon CCTV, citant un chercheur de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), les panneaux de protection protègent les câbles et les canalisations des équipements de contrôle thermique à l’extérieur du module Tianhe.
L’EVA a duré 9 heures et 6 minutes, dépassant le précédent record de 8 heures et 56 minutes établi par les astronautes de la NASA James Voss et Susan Helms lors de la mission STS-102 en 2001. L’Administration spatiale nationale chinoise a précédemment déclaré que les combinaisons Feitian sont conçues pour huit heures de travail, avec une durée de vie de trois ans et 15 utilisations.
Le CMSEO et Xinhua ont déclaré que l’EVA constituait un nouveau record pour les astronautes chinois. Il s’agissait de la première sortie spatiale de la mission Shenzhou-19, la 17ème à l’extérieur de Tiangong, après la première sortie spatiale chinoise en 2008 lors de la mission Shenzhou-7. L’équipage de Shenzhou-19 est arrivé à Tiangong le 29 octobre pour un séjour de six mois, entreprenant 86 expériences scientifiques, notamment des études de biologie sur des drosophiles.