Les satellites expérimentaux chinois Shijian-21 et Shijian-25 ont conclu leurs tests apparents de ravitaillement en orbite et se sont séparés en orbite géosynchrone après des mois d'amarrage. Ces tests, menés avec une divulgation publique minimale, ont suscité l'intérêt et une certaine inquiétude au sein de la communauté spatiale internationale.
Les deux satellites se sont engagés dans des opérations de rendez-vous et de proximité au cours du premier semestre de l'année, culminant par un amarrage apparent vers la fin juin ou le début juillet. Les analyses de suivi des satellites ont indiqué que la paire est devenue pratiquement impossible à distinguer des observations au sol à ce moment-là, ce qui suggère le début des tests de ravitaillement prévus. Suite à cela, les satellites amarrés ont effectué des manœuvres de changement de plan orbital à forte consommation de carburant, réduisant leur inclinaison orbitale.
Le 29 novembre, S2a systems, une société suisse spécialisée dans la surveillance optique de l'espace, a observé la séparation des deux satellites en orbite géosynchrone, près de la ceinture géostationnaire (GEO) à une altitude de 35 786 km. Les orbites des satellites sont maintenant inclinées de 4,6 degrés par rapport à GEO. Cette séparation pourrait indiquer la réussite d'une opération de ravitaillement potentiellement inédite en GEO.
Malgré les preuves, ni les autorités spatiales chinoises ni le fabricant des satellites n'ont publié de déclarations officielles concernant la mission depuis le lancement de Shijian-25 en janvier. Le manque de transparence entourant la mission suscite des inquiétudes. Bien que le service en orbite ait des applications civiles, la capacité de se rencontrer, de s'amarrer et de manipuler des objets en GEO a intrinsèquement des implications militaires, en particulier compte tenu de la présence de satellites de communication, de surveillance météorologique, de télédétection et d'alerte précoce aux missiles en GEO.
Une surveillance plus poussée des activités des satellites, en particulier de l'ancien Shijian-21, et de tout changement dans leurs orbites pourrait fournir des informations précieuses sur le succès des opérations de test de ravitaillement apparentes. Un test réussi ferait progresser considérablement les capacités spatiales de la Chine. Le service en orbite, comprenant le ravitaillement, l'ajustement de l'orbite et le repositionnement, offre un moyen de prolonger la durée de vie ou de réaffecter des engins spatiaux stratégiques tels que les satellites de communication.
Les évaluations d'Integrity ISR en août ont noté que les changements de plan orbital plaçaient SJ-21 et SJ-25 dans une inclinaison similaire à celle d'autres satellites GEO chinois, notamment TJS-11 et TJS-19. Ces satellites de démonstration technologique ont été développés par la Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), la même institution responsable du développement de SJ-21 et SJ-25. Yaogan-41, un satellite militaire de télédétection optique, et Shijian-23, un autre satellite expérimental développé par SAST, occupent également des orbites similaires, servant potentiellement de futures cibles pour les tests de RPO et de ravitaillement.
D'autres observateurs ont souligné que l'inclinaison de Shijian-21 et Shijian-25 correspond étroitement à celle de certains satellites américains, ce qui suggère la possibilité de futurs rapprochements. Cela soulève la perspective d'une augmentation des activités de "chat et souris" en GEO impliquant des satellites chinois, américains et russes.
Selon SAST, Shijian-25, lancé en janvier, a été conçu pour tester le ravitaillement en orbite et les technologies d'extension de mission en GEO. Shijian-21, lancé en octobre 2021, a notamment remorqué un satellite de navigation Beidou-2 G2 hors service vers une orbite cimetière au-dessus de GEO comme mission principale.
Les capacités de service et de ravitaillement en orbite ont le potentiel de réduire les coûts, d'améliorer la durabilité des opérations spatiales et de minimiser les débris. L'Armée populaire de libération développerait également des technologies et des outils de formation pour le ravitaillement des satellites en orbite, tant en temps de paix qu'en temps de guerre.