Dans un revirement surprenant, EchoStar a décidé de vendre ses plans pour une constellation de satellites en orbite terrestre basse. La société a annoncé le 8 septembre avoir vendu son spectre AWS-4 et H-block à SpaceX pour la somme astronomique de 17 milliards de dollars. Cette somme est répartie également entre espèces et actions SpaceX. L'accord inclut également environ 2 milliards de dollars de paiements d'intérêts en espèces pour couvrir la dette d'EchoStar jusqu'en novembre 2027. En prime pour EchoStar, les clients Boost Mobile auront accès aux services Starlink direct-to-cell.

Cette vente met effectivement fin à la poursuite par EchoStar de son propre service direct-to-device utilisant ce spectre. La décision intervient juste après qu'EchoStar ait vendu du spectre sans fil terrestre à AT&T pour 23 milliards de dollars le 26 août. Les analystes du secteur pensaient qu'EchoStar utiliserait une partie de ces fonds pour financer sa constellation de satellites estimée à 5 milliards de dollars. Ce projet de constellation avait auparavant conduit à un contrat de 1,3 milliard de dollars accordé à MDA Space le 1er août pour 100 satellites avec une option pour 100 supplémentaires. Cependant, MDA Space a annoncé le 8 septembre qu'EchoStar avait résilié ce contrat, invoquant un changement soudain de stratégie commerciale d'EchoStar.

L'accord fait suite à des mois de conflit entre EchoStar et SpaceX concernant l'utilisation du spectre. SpaceX avait déposé des plaintes auprès de la Federal Communications Commission, alléguant une utilisation abusive du spectre par EchoStar, déclenchant une enquête. EchoStar a cependant déclaré que la vente du spectre était un choix plus avantageux financièrement que la construction de sa propre constellation. « Cette transaction avec SpaceX perpétue notre tradition de placer le client au premier plan, car elle permet la combinaison du spectre AWS-4 et H-block d'EchoStar avec les capacités de lancement de fusées et de satellites de SpaceX pour réaliser la vision du direct-to-cell de manière plus innovante, économique et rapide pour les consommateurs du monde entier », a expliqué Hamid Akhavan, président et chef de la direction d'EchoStar.

Cette transaction représente l'une des plus importantes acquisitions de SpaceX à ce jour. Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX, a commenté que le spectre nouvellement acquis renforcerait considérablement les capacités de Starlink. « Dans ce nouveau chapitre, avec un spectre exclusif, SpaceX développera des satellites Starlink Direct to Cell de nouvelle génération, qui offriront une amélioration spectaculaire des performances et nous permettront d'améliorer la couverture pour les clients où qu'ils soient dans le monde », a-t-elle déclaré.