L'Agence spatiale européenne (ESA) fait des progrès dans ses plans pour la phase initiale d'un système révolutionnaire de satellites d'observation de la Terre qui répondra à des applications civiles et militaires. À la suite d'une réunion du Conseil de l'ESA le 12 juin, le Directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a annoncé l'approbation par le conseil d'une « résolution habilitante » pour le programme European Resilience from Space (ERS). « Il s'agit d'un document juridique qui est formellement une demande des États membres pour que nous préparions le programme avec tous les documents juridiques », a-t-il expliqué. Cette résolution ouvre la voie aux États membres pour s'engager officiellement et financer le programme lors de la conférence ministérielle de l'ESA prévue pour fin novembre.
L'objectif principal d'ERS sera le développement d'un système satellitaire capable de fournir des images fréquentes et haute résolution. Ce système, appelé Earth Observation Government Service (EOGS), est une priorité absolue pour la Commission européenne. Aschbacher a confirmé le mois dernier que l'ESA collaborerait avec la commission dans ce domaine. Bien que le coût exact reste à déterminer, Aschbacher a estimé que la première phase de l'ESA, impliquant des satellites d'imagerie optique et radar avec traitement embarqué et un segment terrestre, coûterait environ un milliard d'euros (1,16 milliard de dollars). Il a en outre indiqué que l'ensemble du programme de l'ESA pour la conférence ministérielle représente actuellement un coût estimé à 23 milliards d'euros. « C'est l'ordre de grandeur dont nous discutons actuellement avec les États membres », a-t-il déclaré. « Comme pour toutes nos propositions de programmes, cela évolue, donc les chiffres peuvent être différents en octobre, ils peuvent être différents en novembre. »
EOGS, un terme actuellement utilisé par la Commission, est susceptible d'être modifié. Il s'intégrera dans un plus vaste « système de systèmes », comprenant un nouveau système de positionnement, de navigation et de synchronisation (PNT) en orbite terrestre basse et la constellation de connectivité sécurisée IRIS². La réunion du Conseil de l'ESA a également été marquée par une présentation d'Andrius Kubilius, commissaire européen à la défense et à l'espace. Dans ses remarques préparées, Kubilius a souligné la nécessité de capacités d'imagerie toutes conditions météorologiques avec une résolution temporelle de 30 minutes – une amélioration significative par rapport à l'imagerie quotidienne actuellement fournie par les systèmes européens. Il a annoncé l'intention de la commission de publier d'ici cet automne un « document d'exigences des utilisateurs de haut niveau », détaillant les spécifications de l'EOGS. Ce document, a-t-il souligné, servira de « mandat politique à l'ESA » pour le développement du système.
Kubilius a mis en avant la forte collaboration entre la commission et l'ESA dans la planification de ce système. « J'ai une excellente coopération avec le Directeur général de l'ESA. Nous avons mis en place un groupe de travail conjoint. Nos équipes travaillent en étroite collaboration afin d'optimiser les ressources et de lier les initiatives. » Aschbacher a fait écho à ce sentiment, traçant des parallèles avec la création de Copernicus il y a deux décennies. « Je vois beaucoup de parallèles apparaître maintenant pour garantir que vous puissiez travailler entre ces deux institutions de manière efficace », a-t-il noté. « S'il y a une volonté, il y a un moyen, et si les deux parties s'y engagent, alors nous pouvons le faire fonctionner avec toutes les complications qui surgiront en cours de route. »
Un défi important est la disparité entre les adhésions à l'ESA et à l'UE. Cela pourrait créer des complexités alors que l'UE adopte une position plus affirmée sur la défense. Le discours de Kubilius a souligné la nécessité pour l'Europe de renforcer ses capacités de défense, y compris les systèmes spatiaux, en réponse aux menaces russes et aux changements perçus dans l'orientation des États-Unis. Renato Krpoun, chef du Bureau spatial suisse et président du Conseil de l'ESA, a souligné l'importance de la coopération ESA-Commission européenne et l'urgence de ce nouveau programme. « Bien sûr, le diable est dans les détails », a-t-il ajouté. « Mais je pense que, comme les États membres l'ont démontré par le passé, ils trouvent toujours des compromis dans l'intérêt de l'Europe. »