L'Agence spatiale européenne (ESA) poursuit ses projets visant à maintenir une présence humaine en orbite terrestre basse après la retraite de la Station spatiale internationale (ISS). Une étape importante dans cette direction a été la signature d'un protocole d'accord avec Thales Alenia Space et Blue Origin. Cet accord porte sur l'étude de l'utilisation potentielle de la station spatiale commerciale Orbital Reef, proposée par Blue Origin, pour les charges utiles et les astronautes européens.
La collaboration étudiera également les contributions de matériel européen à Orbital Reef, allant des sous-systèmes aux modules. En outre, elle explore l'utilisation de futurs vaisseaux spatiaux européens pour le transport de fret et d'équipages vers et depuis la station. « En tirant parti de notre expertise en infrastructures et véhicules d'exploration spatiale, nous nous engageons à rivaliser et à investir dans le développement de solutions technologiques pour soutenir les projets européens de commercialisation de l'orbite terrestre basse », a déclaré Giampiero Di Paolo, directeur général adjoint de Thales Alenia Space.
Cette initiative s'appuie sur la stratégie plus large de l'ESA visant à utiliser des destinations commerciales en orbite terrestre basse (CLDs) après l'ISS. L'année dernière, un accord similaire a été signé avec Vast, une autre société qui développe des stations spatiales commerciales. « Nous aimerions vraiment pouvoir continuer à effectuer des travaux de développement scientifique et technologique en orbite terrestre basse », a expliqué Andreas Mogensen, astronaute de l'ESA. « Nous explorons vraiment les possibilités de coopération, non seulement en tant qu'utilisateur et client payant, mais aussi en tant que partenaire avec nombre de ces entités commerciales. »
L'engagement de l'ESA envers les CLDs est encore démontré par les missions d'astronautes privés vers l'ISS. L'approche de l'agence a permis à des astronautes de réserve comme Marcus Wandt et Sławosz Uznański-Wiśniewski de participer à des missions Axiom Space, entièrement axées sur la science. « Cela nous donne un énorme coup de pouce dans l'utilisation de la station spatiale », a noté Wandt.
L'ESA vise une présence et une utilisation continues de l'orbite terrestre basse. Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique à l'ESA, a souligné que les CLDs étaient des plateformes clés pour atteindre cet objectif, en soulignant la nécessité d'accords multi-vols. L'agence évalue également comment optimiser la recherche scientifique sur les futures stations, en cherchant à adapter les expériences à des plateformes spécifiques.
Tout en reconnaissant les capacités de recherche étendues de l'ISS, Angelique Van Ombergen, scientifique en chef de l'exploration à l'ESA, note la possibilité d'une meilleure optimisation sur les CLDs. Neuenschwander a souligné la préférence pour les collaborations où les entreprises européennes jouent un rôle important, visant une « forte présence de l'industrie européenne » dans ces stations.