L'Agence Spatiale Européenne (ESA) est sur le point de finaliser un ensemble de programmes d'une valeur de 22 milliards d'euros (25,6 milliards de dollars) pour sa prochaine conférence ministérielle le mois prochain. Cette finalisation intervient malgré les incertitudes entourant le budget américain et le retrait d'une mission de l'étude. Lors d'un briefing le 23 octobre, à la suite d'une réunion du Conseil de l'ESA, les dirigeants de l'agence ont annoncé qu'ils avaient presque finalisé l'ensemble de programmes pour les trois prochaines années, qui sera présenté aux États membres lors de la conférence ministérielle à Brême, en Allemagne, les 26 et 27 novembre.

« L'esprit général de tous les États membres était extrêmement constructif et positif », a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, concernant les discussions du conseil. « Nous avons encore beaucoup de travail à faire. C'est normal dans la dernière ligne droite de la préparation du paquet ministériel. » Il a noté que la taille totale du paquet triennal reste « plus ou moins inchangée » à environ 22 milliards d'euros. « Tout n'est pas encore résolu », a-t-il ajouté, mentionnant une autre réunion du conseil prévue le 7 novembre pour finaliser les questions restantes.

Un changement notable est le retrait d'une mission scientifique de la Terre, TRUTHS (Traceable Radiometry Underpinning Terrestrial- and Helio-Studies), du paquet pour des « raisons de coût », selon Aschbacher. La mission TRUTHS était destinée à calibrer les modèles climatiques grâce à une mesure précise du rayonnement solaire. Le Royaume-Uni, auparavant un partisan clé de TRUTHS, aurait retiré son soutien à la suite d'un récent examen des dépenses.

Des incertitudes concernant le financement par la NASA des projets scientifiques et d'exploration auxquels l'ESA participe sont également présentes. La demande de budget de l'exercice 2026 de la NASA suggérait d'annuler le lunar Gateway et de mettre fin à Orion après Artemis 3, ainsi que d'annuler des missions scientifiques telles que Mars Sample Return (MSR) et les contributions de la NASA au rover ExoMars Rosalind Franklin. Aschbacher avait exprimé en juin l'espoir qu'un budget final de la NASA soit achevé avant la ministérielle ; cependant, cela est maintenant improbable. Néanmoins, les projets de loi de dépenses proposés par la Chambre et le Sénat annuleraient bon nombre des réductions proposées. Un projet de loi de conciliation budgétaire adopté en juillet a également alloué des fonds pour Gateway et des missions Orion supplémentaires.

« Nous savons tous très bien que des décisions budgétaires doivent encore être prises aux États-Unis. Nous les attendons avec impatience », a déclaré Aschbacher. « Il est difficile de spéculer sur ce que seront ces décisions. » Il a indiqué que l'ESA poursuit ses travaux sur Gateway et le module de service Orion. Cependant, il a reconnu que l'ESA considère la poursuite de MSR par la NASA, pour laquelle l'ESA développe l'Earth Return Orbiter, comme improbable. « Nous préparons des solutions de secours » pour potentiellement transformer l'orbiteur en une mission martienne autonome, a-t-il déclaré.

Il prévoit que la NASA continuera à soutenir le rover Rosalind Franklin, notamment en fournissant des propulseurs de freinage, des générateurs thermoélectriques à radioisotopes et un lancement. Le projet de loi de crédits du Sénat comprend un financement pour ces contributions, bien que la version de la Chambre ne les mentionne pas explicitement.

L'ESA est également confrontée à des défis de financement internes, car la France, un contributeur majeur, n'a pas encore finalisé son budget. « La France fait vraiment tout son possible pour trouver un financement », a déclaré Aschbacher. « Il n'y a pas de manque d'énergie et de dévouement pour trouver de bonnes solutions. Il reste encore cinq semaines. »

Avant la ministérielle, l'ESA a soumis tous les projets proposés à des examens indépendants par l'inspecteur général de l'agence, ce qui a donné lieu à environ 400 recommandations qui ont été mises en œuvre. Cependant, Aschbacher a noté que tous les projets ne seront probablement pas financés aux niveaux souhaités. « C'est ma proposition en tant que directeur général, qui est mise sur la table pour que les ministres y souscrivent », a-t-il déclaré. « Bien sûr, les ministres y souscrivent comme ils l'entendent. » Il a ajouté que les ministérielles passées ont montré que généralement 93 % à 95 % du paquet proposé est financé.

Le briefing a eu lieu quelques heures après qu'Airbus, Leonardo et Thales ont annoncé un accord pour fusionner leurs activités spatiales en une coentreprise appelée Project Bromo. La nouvelle entité emploierait environ 25 000 personnes et générerait 6,5 milliards d'euros de revenus annuels, sous réserve de l'approbation réglementaire attendue dans les deux ans. Cette coentreprise pourrait avoir un impact sur l'ESA, réduisant potentiellement la concurrence sur les futurs achats, car une grande partie d'Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space, deux des plus grands contractants de l'ESA, seraient combinés. « Nous avons réfléchi à cela », a déclaré Aschbacher. « Il est clair que cela aura un impact. » L'ESA prévoit de mener une évaluation détaillée de la coentreprise et de ses implications, mais seulement après la conférence ministérielle. Il a minimisé les inquiétudes concernant la réduction de la concurrence, déclarant : « Ce n'est pas un sujet d'inquiétude. L'ESA, depuis plus de 50 ans, s'est toujours adaptée aux changements de l'écosystème. »