La mission dirigée par l'Europe vers l'astéroïde Apophis progresse comme prévu, en attendant des décisions de financement cruciales de l'Europe et du Japon dans les mois à venir. L'Agence spatiale européenne (ESA) a alloué environ 70 millions d'euros (82 millions de dollars) l'année dernière pour les travaux préparatoires de la mission Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses). Ce financement a permis au projet de rester dans les délais, même avant d'obtenir l'approbation officielle de la mission. La conférence ministérielle de l'ESA fin novembre à Brême, en Allemagne, déterminera le financement futur de la mission.

Lors d'une réunion d'information le 8 septembre lors de la conférence de science planétaire EPSC-DPS à Helsinki, en Finlande, les responsables du projet se sont dits confiants. « Jusqu'à présent, nous sommes parfaitement en phase avec la planification », a déclaré Paolo Martino, chef de projet Ramses à l'ESA. « Nous atteignons chaque étape, nous sommes donc pleinement prêts à soutenir, espérons-le, une décision positive dans deux mois. » L'équipe a achevé un examen de conception préliminaire fin de l'année dernière et un examen de conception critique est prévu pour novembre. Le succès ici ouvrirait la voie à l'assemblage du vaisseau spatial en 2026, suivi des tests en 2027. Le lancement est prévu pour une fenêtre de trois semaines fin avril/début mai 2028, avec une arrivée à Apophis en février 2029, peu avant son survol de la Terre.

Ramses s'appuie sur la conception et l'expérience de la mission Hera. « La mission Hera a déjà établi un record en termes de vitesse, car elle a été développée en seulement quatre ans, de la signature du contrat au lancement », a fait remarquer Martino. « Dans ce cas, nous relevons encore la barre. » Bien que le coût total n'ait pas été divulgué, Martino a suggéré qu'il serait inférieur aux 363 millions d'euros de Hera. « Ramses est une version plus rapide et moins chère de Hera », a-t-il expliqué. La collaboration avec l'agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) réduit encore les coûts. La JAXA a demandé un financement gouvernemental pour contribuer à un imageur infrarouge, des panneaux solaires et un lancement via une fusée H3. Seiji Sugita, professeur à l'université de Tokyo et membre du conseil de gestion scientifique de la mission, a minimisé les inquiétudes concernant la récente démission du Premier ministre japonais, déclarant que les changements passés n'avaient pas eu d'incidence significative sur le budget de la JAXA. « Je pense que si les choses sont similaires aux 10 à 20 dernières années dans le climat politique japonais, le changement de Premier ministre ne devrait pas trop changer à ce niveau du budget », a-t-il déclaré.

Ariane 6 sert d'option de lancement de secours. Martino prévoit que la JAXA approuvera son financement au cours du premier semestre 2024. « Le calendrier d'acquisition d'une Ariane est plus flexible, il peut donc avoir lieu dans la deuxième partie » de l'année prochaine, si nécessaire, a-t-il ajouté. Le calendrier serré de la mission nécessite une prise de décision rapide. Patrick Michel, planétologue participant, a souligné : « La nature choisit pour nous lorsqu'elle nous rend visite », « Apophis n'attend pas, nous ne pouvons donc pas attendre que le problème politique soit résolu. »