The Exploration Company, une startup européenne axée sur le développement d'un vaisseau spatial cargo, poursuit son enquête sur les circonstances entourant la perte de son véhicule d'essai il y a trois mois. L'incident s'est produit lors des étapes finales du vol Mission Possible, un test d'une capsule de rentrée lancée lors de la mission Transporter-14 de SpaceX en juin.
Le vaisseau spatial de 1 600 kilogrammes a réussi sa rentrée atmosphérique, mais la communication a été perdue avant le déploiement prévu des parachutes et l'amerrissage ultérieur dans l'océan Pacifique Nord. "Nous enquêtons toujours sur ce qui s'est exactement passé dans les derniers instants juste avant l'amerrissage", a déclaré Dana Baki, directrice commerciale et des ressources humaines de The Exploration Company, lors d'une présentation au Congrès international d'astronautique.
Baki a souligné la réussite des phases précédentes de la mission, notamment l'activation de la charge utile pour 26 clients à l'intérieur de la capsule, la séparation du deuxième étage de Falcon 9 et le processus de rentrée lui-même. Les données reçues du vaisseau spatial ont confirmé sa survie pendant la rentrée. "Nous savons que les parachutes ne se sont pas déployés." "Ce que nous ne savons pas encore, c'est ce qui s'est exactement passé juste avant que les parachutes ne soient censés se déployer", a-t-elle ajouté, notant l'enquête en cours menée par un conseil externe. Les conclusions seront partagées publiquement une fois terminées.
Un des points centraux est la stabilité de la capsule pendant la descente. "Nous pensons que c'était le cas, mais cela fait partie de ce qui doit être confirmé par le conseil d'enquête", a expliqué Baki. Le projet Scientifically Calibrated In-Flight Imagery (SCIFLI) de la NASA, qui suit les rentrées de vaisseaux spatiaux, a surveillé la rentrée de Mission Possible. Cependant, la proximité de l'étage supérieur du Falcon 9 a compliqué l'identification de la capsule sur les images.
Baki a souligné que Mission Possible a été développé en seulement deux ans pour un coût de 35 millions d'euros (41 millions de dollars), une fraction des ressources nécessaires pour d'autres programmes européens de démonstration de rentrée. "C'est un témoignage de ce que nous essayons de faire chez The Exploration Company, qui est d'avancer rapidement, de respecter le calendrier, de le faire à une fraction du coût et d'apprendre au fur et à mesure que nous itérons", a-t-elle déclaré.
L'entreprise poursuit le développement de son véhicule cargo Nyx à grande échelle, dont la mission de démonstration vers la Station spatiale internationale est prévue pour le premier trimestre 2028. The Exploration Company, en collaboration avec Thales Alenia Space, a obtenu des contrats d'étude initiaux de l'Agence spatiale européenne en mai 2024 pour un programme similaire à l'initiative commerciale de fret de la NASA.
Bien que Nyx subisse un vol d'essai vers l'ISS, The Exploration Company prévoit que son principal marché sera celui des futures stations spatiales commerciales. Baki a également indiqué son intention de proposer une version de Nyx pour des missions orbitales allant jusqu'à six mois sans amarrage à la station. L'échec du parachute de Mission Possible n'a pas modifié les plans.
Selon Baki, le vol a permis de réduire avec succès les risques pour plusieurs systèmes de Nyx, notamment l'avionique, le guidage et le système de protection thermique du vaisseau spatial. La possibilité d'un autre vol d'essai avant la mission Nyx de 2028 n'a pas été écartée. "D'après ce que nous savons jusqu'à présent, nous pensons que ce ne sera pas nécessaire, mais rien n'est sûr tant que nous n'aurons pas toutes les réponses."