La Federal Aviation Administration (FAA) a approuvé une augmentation substantielle des lancements de Falcon 9 depuis le Complexe de lancement spatial 40 à la Station de la Force spatiale de Cap Canaveral. La décision, annoncée le 3 septembre, porte la limite annuelle de lancements de 50 à 120. Cela fait suite à une évaluation environnementale concluant qu'un examen plus approfondi n'était pas nécessaire, bien que SpaceX doive mettre en œuvre des mesures pour atténuer les effets environnementaux, telles que la limitation de l'utilisation des véhicules tout-terrain pour protéger une espèce de serpent menacée.
L'approbation autorise également la construction d'une plateforme d'atterrissage pour les boosters Falcon 9 au SLC-40, permettant jusqu'à 34 atterrissages par an. Cette initiative s'inscrit dans le cadre d'un effort plus large visant à consolider les installations de lancement et d'atterrissage à Cap Canaveral. SpaceX a déjà retiré la Zone d'atterrissage 1 au Complexe de lancement 13, suite au lancement de la mission Crew-11 le 1er août, et restituera éventuellement la Zone d'atterrissage 2 à la Force spatiale.
Cette décision intervient alors que SpaceX dépasse la limite de lancement précédente, ayant effectué son 52e lancement depuis le SLC-40 le 3 septembre. Bien que la limite augmentée permette des lancements presque quotidiens, un dirigeant de la société a indiqué que cette année et la suivante représenteront probablement le pic d'activité de Falcon 9, car SpaceX effectue sa transition vers le programme Starship.
Simultanément, la FAA a tenu une audience publique le 3 septembre concernant les lancements de Starship proposés depuis le Complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center. Cela a fait suite à plusieurs réunions en personne antérieures. L'ébauche d'étude d'impact environnemental évalue le potentiel de 44 lancements annuels de Starship et 88 atterrissages. L'étude indique des impacts sonores importants, jusqu'à 14 % des résidents voisins pouvant être réveillés par les lancements nocturnes et jusqu'à 82 % affectés par les ondes de choc des atterrissages du booster Super Heavy. Des demandes d'indemnisation importantes sont anticipées.
Les commentaires du public ont exprimé des préoccupations concernant le bruit et les vibrations, les dommages structurels potentiels, les fermetures de plages et les restrictions de l'espace aérien et maritime. Le rapport souligne les retards de vol potentiels de 40 minutes à deux heures pour les lancements et de 40 à 60 minutes pour les atterrissages, affectant les principaux aéroports de Floride. Les rentrées atmosphériques de Starship pourraient même entraîner des fermetures d'espace aérien en Amérique latine.
«Il est possible qu'il y ait un impact significatif sur l'aviation commerciale», a déclaré John Tiliacos, directeur de l'exploitation de l'aéroport international de Tampa. «C'est quelque chose que la FAA doit prendre en considération et, franchement, trouver un moyen de l'atténuer.»
Les préoccupations vont au-delà de l'aviation. Tory Bruno, PDG de United Launch Alliance, a exprimé son appréhension quant à l'impact sur les autres sites de lancement de Cap Canaveral, notamment compte tenu d'un examen environnemental distinct de la Force spatiale pour les lancements de Starship au Complexe de lancement spatial 37. Il a souligné l'ampleur sans précédent des perturbations potentielles dues à la taille et aux tests de Starship : «C'est quelque chose qui n'a jamais été sur la base auparavant, donc ils doivent faire une analyse très approfondie et minutieuse de cela», a-t-il déclaré. «Nous comptons sur eux pour le faire afin que nous puissions tous utiliser la base.»