WASHINGTON — Impulse Space, une startup spécialisée dans les services de transport spatial, a obtenu un contrat de 34,5 millions de dollars pour soutenir deux missions spatiales militaires américaines prévues pour 2026, a annoncé le département de la Défense le 3 octobre.

L'accord, attribué dans le cadre d'un accord de phase 3 de la Small Business Innovation Research (SBIR), est financé par la U.S. Space Force et la Defense Innovation Unit (DIU).

En vertu du contrat, Impulse Space déploiera deux véhicules de transfert orbital (OTV) qui transporteront des charges utiles de surveillance spatiale pour des missions visant à améliorer les capacités militaires américaines en matière de connaissance du domaine spatial. Une mission sera lancée en orbite terrestre basse (LEO) tandis que l'autre ira en orbite de transfert géosynchrone (GTO). Ces efforts font partie du programme Tactically Responsive Space (TacRS) de la U.S. Space Force, qui vise à exploiter les technologies commerciales pour le déploiement rapide de satellites et d'autres actifs en réponse aux besoins de sécurité nationale.

L'annonce intervient peu après qu'Impulse Space a annoncé avoir levé 150 millions de dollars lors d'un tour de financement de série B. La société, fondée en 2021 par Tom Mueller, ancien ingénieur en propulsion de fusées chez SpaceX, compte parmi ses investisseurs RTX Ventures, le bras de capital-risque de Raytheon Technologies.

L'activité principale d'Impulse Space est axée sur le développement de véhicules de transfert orbital, qui sont utilisés pour déplacer des satellites et d'autres charges utiles vers des orbites spécifiques après leur lancement. La société a développé Mira, un petit OTV conçu pour les livraisons de satellites de dernière heure de LEO vers leurs destinations orbitales finales, et travaille également sur Helios, un étage supérieur plus grand et à haute énergie conçu pour déplacer des charges utiles de LEO vers GEO en moins de 24 heures.

Dans le cadre du programme TacRS, Impulse Space soutiendra deux missions : Victus Surgo et Victus Salo. Pour Victus Surgo, le véhicule Mira transportera une charge utile optique commerciale qui fonctionnera en orbite de transfert géosynchrone après avoir été lancée de LEO par l'étage supérieur Helios. DIU, un co-sponsor, aura un créneau de covoiturage sur Helios.

Pour la deuxième mission, Victus Salo, un véhicule Mira transportera une charge utile fournie par le gouvernement conçue par le Lincoln Laboratory du MIT qui fonctionnera en orbite terrestre basse.

Le véhicule Mira de Victus Surgo volerait lors du lancement inaugural d'Impulse du véhicule Helios. Le financement de série B récemment annoncé par Impulse est destiné à soutenir le premier lancement de démonstration d'Helios.

Victus Salo sera lancé lors d'une future mission de covoiturage SpaceX Transporter.

Une fois déployés, les véhicules Mira seront capables de manœuvrer dans l'espace, permettant une relocalisation et un ajustement rapides en fonction des besoins de la mission.

« Ces missions nous donneront la possibilité de répondre dynamiquement aux conditions changeantes dans l'espace, en fournissant des capacités de surveillance spatiale et de défense améliorées », a déclaré le colonel Bryon McClain, responsable du programme de connaissance du domaine spatial au sein du Space Systems Command.

 « L'industrie spatiale commerciale fournit les produits dont nous avons besoin pour fournir des options très performantes pour les futures opérations TacRS », a fait remarquer le lieutenant-colonel Kahoa Miller, responsable du matériel pour le bureau Space Safari du Space Systems Command qui supervise le programme TacRS.

Le contrat TacRS fait suite à un récent accord de Strategic Funding Increase (STRATFI) de 60 millions de dollars attribué à Impulse Space pour faire progresser le développement d'Helios. Cet accord public-privé comprend environ 30 millions de dollars de financement public assortis d'investissements privés.