L'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a annoncé le 2 août que deux de ses astronautes, Shubhanshu Shukla et Prasanth Balakrishnan Nair, commenceront leur formation au Centre spatial Johnson de la NASA dès la première semaine d'août. Shukla a été affecté à la mission Ax-4 d'Axiom Space vers la Station spatiale internationale, Nair servant de remplaçant.
L'annonce de l'ISRO marque la première confirmation qu'un astronaute indien se rendra à l'ISS sur Ax-4. Cela avait été précédemment suggéré dans une réponse écrite du 24 juillet aux questions de la Lok Sabha, la chambre basse du parlement indien, par Jitendra Singh, le ministre dont le portefeuille comprend l'espace. Il a déclaré que les astronautes indiens commenceraient bientôt à s'entraîner pour Ax-4, dans le cadre d'un effort collaboratif entre l'ISRO, la NASA et Axiom Space.
Matt Ondler, président d'Axiom Space, a salué la collaboration, déclarant que "l'Inde, avec sa riche histoire d'exploration spatiale et son leadership clair en matière de technologie et d'entrepreneuriat, sera cruciale pour façonner le domaine et faire progresser la présence de l'humanité dans l'espace".
Les plans de la mission remontent à une déclaration conjointe des gouvernements américain et indien en juin 2023, à la suite de la rencontre du Premier ministre Narendra Modi avec le président Joe Biden à Washington. La déclaration mentionnait la formation d'astronautes indiens aux États-Unis pour un "effort conjoint vers la Station spatiale internationale en 2024".
Une fiche d'information du 17 juin, à la suite d'une réunion de diplomates américains et indiens à New Delhi, a confirmé un "Cadre stratégique pour la coopération en matière de vols spatiaux habités" entre les deux pays. Cela comprenait "la sécurisation d'un transporteur pour le premier effort conjoint entre les astronautes de la NASA et de l'ISRO à la Station spatiale internationale". Bien que la fiche d'information ne spécifie pas le transporteur, il est maintenant clair qu'Axiom Space facilitera cette mission.
Bien que la NASA et l'ISRO n'aient pas révélé de détails sur le document-cadre, la NASA a confirmé en juillet qu'il n'est pas encore disponible au public. Ni la NASA ni Axiom Space n'ont officiellement annoncé qu'un astronaute indien volerait sur Ax-4.
L'annonce de l'ISRO n'a pas révélé de date de lancement pour Ax-4. Cependant, Dana Weigel, responsable du programme ISS de la NASA, a déclaré lors d'un point de presse le 26 juillet que la mission est actuellement prévue pour s'envoler vers la station pas avant novembre, avec des ajustements possibles en fonction du manifeste de la mission.
Il est intéressant de noter que Boryung, une société pharmaceutique sud-coréenne et investisseur dans Axiom Space, a indiqué qu'elle s'attend à ce que Ax-4 soit lancé en 2025. La société prévoit d'envoyer des œuvres d'art d'étudiants coréens lors de la mission.