Landspace, une start-up chinoise de lancement spatial, a franchi une étape importante en réussissant vendredi un essai de tir statique pour sa fusée Zhuque-3. L'essai, mené au Centre de lancement de satellites de Jiuquan, a vu les neuf moteurs du premier étage de la fusée s'enflammer pendant 45 secondes, générant une poussée de 7 542 kN. Cela comprenait des tests de contrôle de la cardan et un arrêt programmé. Le succès de l'essai fournit une base solide pour le prochain lancement orbital de la Zhuque-3, renforçant les avancées de la Chine dans la technologie des véhicules de lancement réutilisables, selon la déclaration de Landspace.
Ce test multi-moteurs est une étape cruciale dans la poursuite par la Chine de capacités de lancement réutilisables. Cependant, atteindre l'orbite, assurer un retour en toute sécurité et démontrer la réutilisabilité restent des défis importants. Le lancement orbital inaugural de la Zhuque-3, initialement prévu pour le troisième trimestre 2025, transportera un prototype de vaisseau cargo réutilisable Haolong, conçu par le Chengdu Aircraft Design Institute sous AVIC. Cela fait partie d'un programme plus vaste visant à fournir un transport de fret économique à la station spatiale Tiangong. Bien que Landspace ait célébré l'essai de tir statique, aucune date de lancement précise n'a été fournie.
La fusée utilisée lors de l'essai de vendredi est identique à celle prévue pour le vol inaugural de la Zhuque-3. Elle comprenait la séquence de lancement complète au sol, du chargement du propergol à l'allumage du moteur, en passant par le fonctionnement en régime permanent et l'arrêt programmé. La Zhuque-3 affiche une masse au décollage d'environ 570 tonnes métriques et une longueur d'environ 66 mètres (précédemment annoncée à 76,6 mètres), suggérant une capacité de charge utile potentiellement réduite pour les premiers lancements. Landspace avait précédemment indiqué que la Zhuque-3 à deux étages aurait une masse au décollage d'environ 660 tonnes, propulsée par neuf moteurs Tianque-12B (une amélioration par rapport aux moteurs TQ-12A utilisés lors du tir statique). Sa capacité de charge utile vers la LEO est projetée à 21 000 kilogrammes en mode consommable, ou jusqu'à 18 300 kg avec récupération du premier étage en aval, ou 12 500 kg vers la LEO lors d'un retour sur le site de lancement.
Cet essai de tir statique fait suite à un essai similaire réalisé par CAS Space pour son lanceur Kinetica-2, qui prévoit également son premier vol dans les mois à venir avec un prototype de vaisseau cargo. Space Pioneer se prépare également à son premier essai de tir statique du premier étage, un an après sa tentative précédente infructueuse. Ces lancements ne sont que quelques-uns des nombreux prévus en Chine pour 2025. Landspace, l'une des premières sociétés de lancement privées à émerger après l'ouverture de certaines parties du secteur spatial chinois fin 2014, a une histoire marquée par des succès et des revers. Son précédent lancement de Zhuque-1 a échoué en 2018. Cependant, son Zhuque-2, utilisant un mélange de propergol méthane-oxygène liquide, a atteint avec succès l'orbite en juillet 2023, une version améliorée ayant volé le mois dernier. La société a obtenu 123 millions de dollars de financement du Fonds national chinois pour la transformation et la modernisation de la fabrication en décembre 2024 pour soutenir son ambitieux programme de fusées.