Les plans révisés de la NASA pour soutenir le développement de stations spatiales commerciales incluent une mission de démonstration de 30 jours. Cependant, cela ne signifie pas un passage permanent à des missions plus courtes, ont précisé les responsables de l’agence lors d’une journée industrie du 8 septembre.

La deuxième phase du programme Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD), appelée Commercial Destinations – Development and Demonstration Objectives (C3DO), utilisera des accords Space Act pour financer plusieurs entreprises développant des concepts de stations spatiales commerciales. La phase C3DO aboutira à une mission de démonstration impliquant un équipage de quatre personnes passant au moins 30 jours à bord d’une station commerciale.

Cette mission de 30 jours a suscité des spéculations sur un changement d’approche de la NASA après la mise hors service de la Station spatiale internationale (ISS), étant donné que les missions de l’ISS duraient en moyenne six mois. Une directive politique de juillet a supprimé l’exigence d’équipages continus de quatre personnes sur ces stations. Cependant, Angela Hart, responsable du programme CLD, a souligné que cela ne représente pas un engagement à long terme pour des missions plus courtes. « Je ne dirais pas que la NASA est entièrement passée aux rotations d’équipage mensuelles », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas l’objectif à long terme de la NASA d’avoir seulement une mission d’un mois. »

Hart a expliqué que la durée de 30 jours permet des tests de systèmes et des recherches approfondis. « Trente jours suffisent pour tester tous les systèmes, mais aussi pour réaliser une mission avec un « minimum de décalage » qui nous permettrait de faire certaines recherches scientifiques. » Cet « écart » fait référence à une période potentielle sans présence humaine américaine continue en orbite terrestre basse (LEO) entre la mise hors service de l’ISS et le fonctionnement des stations commerciales. Alors que la NASA visait initialement un chevauchement, l’accent a été mis sur la réduction de tout écart de ce type.

« Nos plans de développement ne sont pas liés à la durée de vie de l’ISS ou aux décisions de désorbitation, bien que la NASA soit très intéressée à réduire un écart, si possible », a déclaré Hart. « Les deux ne sont plus liés. Il n’y a pas de point de décision qui dise que lorsque nous aurons un CLD, nous mettrons fin à l’ISS. »

Brian Hughes, chef de cabinet de la NASA, a souligné l’urgence d’éviter un écart et d’éviter la domination chinoise en LEO. « Nous ne voulons pas que les Chinois soient la seule plateforme en LEO », a-t-il déclaré, soulignant la stratégie CLD révisée comme solution. « Si nous menons ce processus correctement, et si nous le faisons maintenant, nous devrions pouvoir éviter l’écart. »

Ce changement a incité les entreprises à réévaluer leurs plans, bien qu’aucune n’ait annoncé de changements importants. Leslie Haas de Voyager Technologies, qui détient une participation de 65 % dans Starlab Space, a déclaré : « Nous continuons comme prévu. » Ils prévoient une revue de conception critique en décembre, visant un lancement en 2029. Des représentants de Blue Origin et de Vast ont refusé de commenter l’impact de la stratégie révisée de la NASA.