La NASA a reporté les deux prochaines missions Artemis vers la Lune, repoussant le premier alunissage habité du programme à la mi-2027.

Lors d'une conférence de presse le 5 décembre, les dirigeants de la NASA ont déclaré qu'ils retardaient les missions Artemis 2 et 3 après avoir trouvé la cause principale de l'érosion du bouclier thermique d'Orion lors de la mission Artemis 1 il y a deux ans.

Selon le calendrier révisé, Artemis 2, initialement prévue pour septembre 2025, devrait maintenant être lancée en avril 2026. Cette mission enverra quatre astronautes américains et canadiens autour de la Lune lors du premier vol habité d'Orion.

Cela retardera Artemis 3, qui marquera le premier alunissage habité de la campagne d'exploration globale utilisant le véhicule Starship de SpaceX. Cette mission, initialement prévue pour septembre 2026, devrait maintenant avoir lieu à la mi-2027.

La NASA a révisé ce calendrier après avoir mené une enquête sur l'érosion du bouclier thermique observée sur Artemis 1. Les responsables de l'agence avaient déclaré en octobre qu'ils avaient déterminé ce qui avait libéré le matériau du bouclier thermique, mais n'avaient pas fourni de détails sur la cause ou sur ce que la NASA ferait pour y remédier.

Le problème, a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, était lié à la rentrée « à rebond » utilisée par Orion, où la capsule plonge et sort de l'atmosphère pour dissiper l'énergie. Plus de chaleur que prévu a été retenue dans les couches externes du bouclier thermique, formant des gaz qui ont été piégés dans le matériau. « Cela a provoqué une augmentation de la pression interne et a conduit à la fissuration et à la libération inégale de cette couche externe », a-t-elle déclaré.

Cette conclusion était basée sur une enquête approfondie et vérifiée par une équipe d'examen indépendante. « Il y a eu beaucoup de maillons dans la chaîne d'erreurs qui se sont accumulés au fil du temps et qui ont conduit à notre incapacité à prédire cela lors des tests au sol », a déclaré Amit Kshatriya, administrateur adjoint associé du bureau du programme Lune à Mars de la NASA. Cela comprenait des modifications de la fabrication du matériau du bouclier thermique, appelé Avcoat, ainsi que des modifications de la géométrie des blocs de matériau.

Cela a été confirmé, a-t-il déclaré, dans les parties du matériau Avcoat qui présentaient la perméabilité plus élevée souhaitée qui permettrait aux gaz de s'échapper. « Dans ces endroits, nous n'avons pas constaté de fissuration en vol, et c'était l'indice clé pour nous. »

La NASA a décidé de ne pas remplacer le bouclier thermique achevé pour la mission Artemis 2 et modifiera plutôt le profil de rentrée, notamment en réduisant la durée de la phase de rebond de la rentrée. Ces changements, a-t-il déclaré, devraient être suffisants pour que toute fissuration n'entraîne pas de rupture du matériau, d'après les tests au sol.

Tout en enquêtant sur le problème du bouclier thermique, l'agence a travaillé sur plusieurs autres problèmes d'Orion, notamment un problème de batterie signalé en janvier que Kshatriya a déclaré avoir été corrigé.

Les dirigeants de l'agence ont déclaré avoir pris cette décision maintenant, malgré une transition présidentielle imminente qui réexaminera probablement l'architecture globale d'Artemis, afin d'éviter de nouveaux retards. « Nous avons un retard de jour en jour. Nous devions prendre cette décision », a déclaré Melroy. « Si vous attendez qu'un nouvel administrateur soit confirmé et qu'une équipe se mette au courant de tout ce travail technique que nous suivons de très près, je pense que ce serait en fait bien pire. »

L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré avoir parlé à Jared Isaacman, que le président élu Donald Trump a annoncé le 4 décembre qu'il envisageait de nommer à la tête de l'agence, peu après cette annonce. Cependant, il a déclaré que cette conversation a eu lieu avant les réunions où lui et d'autres responsables ont confirmé le nouveau plan pour Artemis 2 et 3. Melroy a ajouté que l'administration entrante n'a pas envoyé d'équipe de transition à la NASA, qui aurait également pu être informée de la décision.

Nelson a toutefois insisté sur le fait que malgré les problèmes et les retards, l'architecture actuelle restait la meilleure approche pour ramener des humains sur la Lune, notant que même avec le dernier retard, la NASA retournerait sur la Lune avant l'alunissage prévu par la Chine en 2030.

« Vont-ils supprimer Artemis et insérer Starship ? », a demandé Nelson, faisant référence à l'administration Trump entrante. Il a noté que seul Orion est homologué pour les vols spatiaux habités au-delà de l'orbite terrestre. « Je m'attends à ce que cela continue. »