La NASA a décidé de ne pas lancer une paire de petits satellites à destination de Mars sur le premier vol de la fusée New Glenn de Blue Origin en octobre, par crainte que la fusée ne soit pas prête à temps.

La NASA a annoncé le 6 septembre que l’agence allait interrompre les préparatifs de lancement des deux petits satellites Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE). Les engins spatiaux devaient être lancés lors du premier vol de New Glenn entre le 13 et le 21 octobre depuis Cap Canaveral, en Floride.

L’agence a pris cette décision maintenant, plus d’un mois avant l’ouverture de la fenêtre de lancement, avant de charger les engins spatiaux avec de l’hydrazine et du tétroxyde d’azote comme propulseurs. La NASA avait conclu qu’elle ne pouvait pas repousser le ravitaillement des engins spatiaux et devait donc décider maintenant si New Glenn pourrait être prête à temps pour la fenêtre de lancement d’octobre.

« La décision a été prise afin d’éviter des défis importants en termes de coûts, de calendrier et de technique liés à la possibilité de retirer le carburant des engins spatiaux en cas de report de lancement, qui pourrait être causé par un certain nombre de facteurs », a déclaré la NASA.

Une source de l’industrie au courant de la décision a déclaré que Blue Origin pensait que New Glenn serait prête pour un lancement pendant la fenêtre de neuf jours de la mi-octobre, bien que l’entreprise ait encore beaucoup de travail à faire pour terminer les tests et intégrer la fusée. Ce calendrier exigeait que ces activités finales se déroulent en grande partie comme prévu, alors que les premiers lancements de nouvelles fusées rencontrent souvent des problèmes.

La NASA cherchait une marge plus importante dans ce calendrier avant de s’engager à ravitailler les engins spatiaux, compte tenu des difficultés à retirer les propulseurs si New Glenn manquait la fenêtre d’octobre. « Il s’agit d’une mission importante pour la NASA, et il est essentiel que nous ayons une marge suffisante dans notre travail de pré-lancement pour nous assurer que nous sommes prêts à effectuer un lancement dans une fenêtre planétaire serrée », a déclaré Bradley Smith, directeur du Launch Services Office au siège de la NASA, dans un communiqué.

La NASA a déclaré que la prochaine date de lancement possible pour ESCAPADE, à nouveau sur New Glenn, serait au printemps 2025. L’agence n’a pas divulgué de détails sur cette trajectoire alternative, y compris la date à laquelle les engins spatiaux atteindraient Mars. Un lancement à cette date serait en dehors de la fenêtre de lancement traditionnelle vers Mars qui est ouverte cet automne, mais qui ne sera pas disponible avant environ deux ans.

Les responsables de l’agence ont insisté sur le fait qu’ils prévoyaient toujours de lancer ESCAPADE, une mission à faible coût pour étudier l’interaction de la magnétosphère martienne avec le vent solaire, malgré le retard. « Nous sommes déterminés à voir ESCAPADE arriver en toute sécurité dans l’espace, et j’ai hâte de la voir décoller et partir pour Mars », a déclaré Nicky Fox, administrateur adjoint de la NASA pour la science, dans un communiqué.

« Nous soutenons la décision de la NASA de viser la mission ESCAPADE pour une date non antérieure au printemps 2025 et attendons avec impatience le vol », a déclaré Blue Origin dans un communiqué.

L’entreprise a déclaré que le premier vol de New Glenn transporterait plutôt une technologie non spécifiée pour son véhicule de transfert orbital Blue Ring, et servirait également de premier lancement de certification pour le programme National Security Space Launch de la Space Force. Cela devait être sur le deuxième vol de New Glenn en décembre, mais l’entreprise va plutôt avancer ce lancement à novembre. Blue Origin n’avait pas révélé auparavant la charge utile ni le calendrier de ce deuxième lancement.

Une source de l’industrie a déclaré que Blue Origin ne devrait pas ralentir ni modifier de manière significative les préparatifs de lancement au-delà des ajustements nécessaires pour tenir compte du changement de charge utile. Cela inclut un essai de tir statique du deuxième étage, sorti sur le pas de tir le 3 septembre, au début de la semaine prochaine. Le lancement lui-même pourrait être retardé d’à peine quelques semaines, jusqu’au début du mois de novembre.