NASA est aux prises avec un défi financier important affectant la Station spatiale internationale (ISS). Un déficit budgétaire « pluriannuel », même avant les coupes proposées dans le budget de l'exercice 2026, a contraint l'agence à explorer des mesures drastiques. Lors d'une récente conférence de presse, Dana Weigel, chef de programme ISS de la NASA, a confirmé les contraintes de ressources de l'agence.
Les coupes proposées, qui s'inscrivent dans le cadre d'une réduction globale de 6 milliards de dollars du budget de la NASA, comprennent une diminution de 500 millions de dollars du financement de l'ISS. Ce budget « maigre » suggère également des réductions de la taille de l'équipage et de la recherche. Weigel a expliqué que les difficultés financières actuelles précèdent les coupes proposées, citant une réduction budgétaire pluriannuelle cumulative et la résolution continue qui a maintenu les niveaux de financement de 2024 pour toute l'année fiscale 2025. Ces défis, a-t-elle déclaré, ont entraîné « moins de cargaison », y compris des fournitures vitales pour l'équipage.
La situation a été encore compliquée par les dommages subis par un cargo spatial Northrop Grumman Cygnus, entraînant l'annulation d'une mission. Alors que la NASA effectue généralement quatre ou cinq missions de cargo par an, seules trois sont prévues pour 2025. Pour remédier à ces pénuries de cargaison, la NASA explore la possibilité de réduire la taille de l'équipage du segment américain de l'ISS de quatre à trois astronautes. « Nous évaluons la possibilité de passer à trois membres d'équipage », a déclaré Weigel, soulignant que ces examens sont en cours et précèdent la proposition de budget 2026.
Malgré ces défis, Weigel a souligné la valeur des missions d'astronautes privés (PAM), citant leur contribution à la recherche scientifique et à la collaboration internationale. La prochaine mission Ax-4, prévue pour le 8 juin, enverra des astronautes de Hongrie, d'Inde et de Pologne à l'ISS pendant environ deux semaines pour réaliser environ 60 expériences.
SpaceX, quant à elle, a confirmé un calendrier de lancement comprimé pour 2025, comprenant six missions Dragon en six mois. Sarah Walker, directrice de la gestion des missions Dragon chez SpaceX, a évoqué les récents retards du lancement d'Ax-4, les attribuant à des réparations nécessaires, notamment le remplacement d'un faisceau de câbles et de parachutes. La mission Ax-4 aura également la responsabilité unique de baptiser le nouveau vaisseau spatial Crew Dragon.