Les récentes découvertes du rover Perseverance de la NASA ont suscité un vif intérêt au sein de la communauté scientifique. Un article publié dans Nature détaille l'analyse d'un échantillon rocheux, baptisé Sapphire Canyon, prélevé sur la formation rocheuse de Cheyava Falls. Cet échantillon a révélé des preuves convaincantes suggérant la possible existence de vie passée sur Mars.

L'échantillon contenait des taches sombres qui, après examen plus approfondi par le spectromètre SHERLOC et l'instrument PIXL à rayons X du rover, ont révélé la présence de matière organique. Ces « taches léopard » contenaient également du fer, du phosphore et du soufre, conformément à des minéraux comme la vivianite et la gréigite. Comme l'a expliqué Joel Hurowitz, planétologue de la Stony Brook University et auteur principal de l'article, « Ces caractéristiques texturales nous ont indiqué qu'il s'était passé quelque chose de vraiment intéressant dans ces roches, un ensemble de réactions chimiques s'est produit au moment où elles se sont déposées. » De plus, il a fait remarquer que « lorsque nous observons de telles caractéristiques dans des sédiments sur Terre, ces minéraux sont souvent le sous-produit de métabolismes microbiens qui consomment de la matière organique et produisent ces minéraux à la suite de ces réactions. »

Les responsables de la NASA ont salué cette découverte comme la preuve la plus solide à ce jour de la vie microbienne passée sur Mars. Nicky Fox, administratrice associée de la NASA pour les sciences, a déclaré : « Cette découverte de notre incroyable rover Perseverance est la plus proche que nous ayons jamais été de découvrir une vie ancienne sur Mars », soulignant que cela ne confirme pas la présence de vie sur Mars aujourd'hui.

Sean Duffy, administrateur par intérim de la NASA, a ajouté : « Il y a un an, nous pensions avoir trouvé ce que nous croyons être des signes de vie microbienne sur Mars, nous l'avons donc soumis à nos amis scientifiques pour qu'ils le testent, l'analysent… Après un an d'examen, ils sont revenus et ont dit : « Écoutez, nous ne pouvons trouver aucune autre explication. » Cependant, Hurowitz a reconnu que des explications non biologiques restent possibles et que des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Le programme Mars Sample Return (MSR) a été conçu pour ramener ces échantillons sur Terre afin de procéder à des analyses plus approfondies. Cependant, la proposition de budget 2026 de la NASA suggère d'annuler complètement le programme. Duffy a déclaré que la NASA explore des méthodes alternatives pour récupérer les échantillons, mais les détails restent rares. L'incertitude actuelle concernant le MSR jette une ombre sur l'avenir de ces recherches essentielles.

Les coupes budgétaires proposées vont au-delà du MSR, affectant les missions martiennes existantes et réduisant considérablement le budget opérationnel de Perseverance. Malgré ces difficultés, Duffy a exprimé son engagement à plaider en faveur d'une augmentation des fonds si nécessaire, soulignant l'importance de poursuivre l'exploration scientifique.