La NASA prévoit de déterminer d'ici le début de l'année prochaine les prochaines étapes pour une mission de **rover lunaire** qu'elle a annulée en juillet, au milieu d'une certaine confusion quant au calendrier de cette décision. Lors d'une réunion du Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) le 28 octobre, Joel Kearns, administrateur adjoint associé pour l'exploration au sein de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré que l'agence examinait les réponses à une demande d'informations (RFI) qu'elle avait émise en août, recherchant des utilisations alternatives pour son engin spatial Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (**VIPER**). La NASA a publié la RFI après une décision annoncée en juillet d'annuler la mission, dont le lancement avait été reporté à septembre 2025 au plus tôt sur l'atterrisseur Griffin d'Astrobotic. L'agence a alors déclaré qu'elle solliciterait des expressions d'intérêt d'organisations intéressées à reprendre le rover presque terminé. « Nous avons reçu environ 50 expressions d'intérêt, qui, je vous le dirai, allaient du relativement détaillé et logiquement et bien pensé aux idées qui n'avaient pas l'air très logiques ou, franchement, aux personnes qui ont dit qu'elles aimeraient obtenir **VIPER** parce qu'elles aimeraient les instruments et autres composants de grande valeur et les utiliser dans leurs missions », a déclaré Kearns. Ces réponses ont amené la NASA à publier une RFI plus formelle. La NASA examine actuellement les réponses à la RFI ultérieure. « En ce moment, nous examinons les prochaines étapes : ce qu'il faudrait pour mettre en place un partenariat », a-t-il déclaré, mais a refusé de fournir des détails supplémentaires. Un porte-parole de la NASA a déclaré le 30 octobre que la NASA déterminait quelles réponses à la RFI justifiaient la recherche de plus d'informations et « proposait les prochaines étapes d'ici début 2025 ». Kearns n'a pas précisé le nombre de réponses à la RFI reçues par l'agence, mais Anthony Colaprete, scientifique du projet VIPER, a déclaré lors d'une autre conférence au LEAG le 29 octobre que la NASA avait reçu 11 réponses. Il a ajouté qu'il était « isolé » du processus et n'avait vu aucune des réponses. « Mais je pense qu'elles étaient suffisamment bonnes pour que le siège se retire et dise : 'OK, que faisons-nous ensuite ?' » L'une des raisons données par la NASA en juillet pour annuler VIPER était l'attente que la mission, qui avait déjà subi des augmentations de coûts, connaîtrait probablement des dépassements de coûts et des retards supplémentaires en raison de problèmes détectés lors des tests environnementaux, qui ne faisaient que commencer lorsque la NASA a pris la décision d'annulation. « Je vous dirai qu'en général, les tests environnementaux au niveau du système de développement des engins spatiaux mettent au jour des problèmes qui doivent être corrigés, ce qui prendrait plus de temps et d'argent », a déclaré Kearns lors du point de presse de juillet pour annoncer la décision. Cependant, Colaprete a déclaré que VIPER a terminé les tests environnementaux de lancement et les tests thermiques sous vide sans aucun problème majeur. « J'ai participé à un certain nombre de campagnes de tests thermiques sous vide en vol, et celle-ci a été absolument incroyable par sa réussite », a-t-il déclaré. « Tout semble bien jusqu'à présent. » Les plans actuels prévoient que VIPER soit placé en stockage à long terme au Johnson Space Center, où il a été testé, vers le début de la nouvelle année, tandis que la NASA décide de ce qu'elle fera du rover. « J'espère que nous aurons une vraie direction très bientôt », a-t-il déclaré. Colaprete, dans sa présentation, a semblé ajouter un nouveau pli au calendrier de la décision de la NASA d'annuler VIPER. « Comme vous le savez tous, en janvier, nos plans de livraison lunaire ont changé », a-t-il déclaré. « Suite aux anomalies de Peregrine, le siège a décidé que nous ne volerions pas sur Griffin 1. » Il s'agissait d'une référence à la première mission lunaire d'Astrobotic, Peregrine, qui a rencontré un problème avec ses systèmes de propulsion quelques heures après le lancement, ce qui a empêché l'engin spatial de tenter un atterrissage lunaire. L'engin spatial a plutôt volé à des distances lunaires avant de retourner sur Terre et de rentrer une semaine et demie après le lancement. Cependant, au moment de la perte de Peregrine, et pendant des mois après, la NASA n'a pas annoncé qu'elle avait retiré VIPER de l'atterrisseur Griffin d'Astrobotic. Lors d'un point de presse juste après la fin de la mission Peregrine, Kearns a déclaré que la NASA attendrait les résultats de l'enquête sur Peregrine avant d'apporter des modifications à l'attribution, par le biais du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), pour faire voler VIPER sur Griffin. Astrobotic a publié les résultats de cette revue en août, plus d'un mois après que la NASA a annoncé la décision d'annuler VIPER. Un porte-parole de la NASA a déclaré le 4 novembre, en réponse à une demande du 30 octobre, que la décision de ne pas faire voler VIPER sur Griffin est intervenue lors d'un examen de la résiliation de la mission du rover fin juin. La NASA a conservé le bon de commande CLPS avec Astrobotic pour la mission Griffin et fera voler soit un simulateur de masse, soit d'autres charges utiles identifiées par Astrobotic. En plus de l'examen en cours par la NASA des réponses à la RFI, un répit pour VIPER pourrait venir du Congrès, qui pourrait ordonner et financer la NASA pour faire voler la mission comme prévu à l'origine dans un projet de loi de dépenses définitif pour l'exercice 2025. Début septembre, les dirigeants bipartisans de la commission scientifique de la Chambre ont envoyé une lettre à la NASA avec des questions sur VIPER et la décision de la NASA de l'annuler. « La décision de la NASA de mettre fin à un rover lunaire presque terminé et d'utiliser la pleine valeur du contrat à prix ferme avec le fournisseur CLPS pour lancer un poids mort au lieu de VIPER soulève de graves questions », ont écrit les membres dans leur lettre. Les questions qu'ils ont posées à la NASA dans la lettre vont des coûts associés à VIPER aux autres méthodes que la NASA prévoit d'utiliser pour collecter les données que la mission aurait recueillies sur les dépôts de glace d'eau au pôle sud lunaire. Kearns a déclaré lors de la réunion du LEAG que la NASA avait répondu à ces questions en septembre et n'avait reçu aucune demande de suivi de la part de la commission. Il n'a pas divulgué de détails sur les réponses fournies par la NASA.