La NASA a choisi quatre entreprises pour fournir des services de communication essentiels pour les missions en orbite autour de la Terre et jusqu'à la Lune. L’annonce, faite le 20 décembre, détaille les bons de commande attribués à Intuitive Machines, Kongsberg Satellite Services (KSAT), SSC Space U.S., et Viasat. Ces services renforceront le réseau spatial proche de la NASA (NSN), soutenant les missions jusqu'à deux millions de kilomètres de la Terre.
Intuitive Machines a obtenu deux bons de commande supplémentaires pour les communications directes vers la Terre, complétant son contrat existant. KSAT a également reçu un bon de commande pour soutenir l’exploration lunaire et un autre pour les communications directes vers la Terre depuis l’orbite terrestre. SSC Space a obtenu deux bons de commande pour les communications avec les engins spatiaux en orbite terrestre basse et en orbites fortement elliptiques. Le bon de commande de Viasat porte sur les communications avec les engins spatiaux en orbite terrestre.
Bien que la NASA n’ait pas révélé la valeur des contrats, les services doivent fonctionner de février 2025 à septembre 2029, avec une possible extension jusqu’en septembre 2034. La valeur maximale totale de tous les contrats du réseau spatial proche est de 4,82 milliards de dollars.
Intuitive Machines utilisera son réseau de stations terrestres existant et ses collaborations avec des radiotélescopes stratégiquement situés. « Nous pensons que ces nouvelles attributions complètent notre contrat NSN existant et élargiront notre offre de services de communication et de navigation spatiale », a déclaré Steve Altemus, président-directeur général d’Intuitive Machines. KSAT utilisera son service KSAT Lunar. « KSAT a investi dans le premier réseau lunaire commercial, et cela servira de pierre angulaire pour le soutien futur à la NASA », a déclaré Rolf Skatteboe, président et directeur général de KSAT.
Cette initiative reflète la stratégie de la NASA visant à améliorer les capacités de communication des engins spatiaux et à accroître la dépendance aux services commerciaux. Le réseau spatial proche intègre des stations terrestres mondiales et le système de satellite de relais de suivi et de données (TDRS). Dans le cadre de ce changement, la NASA prévoit de supprimer progressivement la constellation TDRS, en privilégiant les satellites de relais de données commerciaux. En octobre, la NASA a annoncé qu’elle cesserait d’accepter de nouvelles missions TDRS, en dirigeant les nouvelles missions vers l’utilisation de services commerciaux. Bien que les sept satellites TDRS existants continueront à fonctionner jusqu’aux années 2030, soutenant des missions comme la Station spatiale internationale et le télescope spatial Hubble, aucun autre lancement de TDRS n’est prévu.