Atomic-6, un fabricant de matériaux situé à Marietta, en Géorgie, est sur le point de révolutionner la protection des satellites. L'entreprise a créé "Space Armor" (Armure Spatiale), une nouvelle solution de blindage qui promet d'être plus légère et plus robuste que les méthodes traditionnelles. Après des évaluations concluantes en laboratoire confirmant son efficacité contre l'impact de débris, Atomic-6 se prépare maintenant pour une démonstration orbitale et une production ultérieure pour l'U.S. Space Force (Force Spatiale Américaine) et d'autres entités.

Le développement de la technologie Space Armor a été financé par l'U.S. Air Force (Force Aérienne Américaine) et l'U.S. Space Force, avec un montant de 1,2 million de dollars dans le cadre du Small Business Innovation Research (SBIR) Phase 2 award (Prix de Recherche d'Innovation pour les Petites Entreprises Phase 2) et un accord de 3,8 millions de dollars Tactical Funding Increase (TACFI) agreement (Accord d'Augmentation du Financement Tactique), qui comprend des fonds de contrepartie privés.

Selon le CEO d'Atomic-6, Trevor Smith, le marché recherche activement des avancées dans la technologie de blindage contre les débris, qui n'a pas connu d'innovation significative depuis que l'astronome Fred Whipple a introduit le "Whipple shield" (bouclier de Whipple) dans les années 1940. "La plupart des blindages utilisés aujourd'hui sont efficaces, mais le gouvernement et de nombreuses entreprises commerciales s'intéressent à des alternatives", a déclaré Smith à SpaceNews.

L'objectif du contrat SBIR est de faire progresser la technologie de blindage protecteur qui protège les satellites des impacts de débris sans interférer avec les communications radiofréquences. Smith a déclaré que Space Armor est plus léger et plus mince que le bouclier Whipple, bien que le produit n'ait pas encore terminé les tests en vol. L'entreprise a développé deux variantes de produits : Space Armor Lite, conçu pour arrêter les particules jusqu'à 3 mm de diamètre, et Space Armor Max, conçu pour résister aux impacts de débris jusqu'à 12,5 mm de diamètre. Les tuiles hexagonales Space Armor ont environ trois quarts de pouce d'épaisseur. Les tuiles peuvent être fixées aux surfaces des engins spatiaux pour protéger les composants critiques. Selon Smith, les tuiles Space Armor Lite sont "environ 30 % plus légères et 15 % plus minces que les boucliers en aluminium Whipple".

Les tests d'impact à hypervélocité à l'University of Dayton Research Institute (Institut de Recherche de l'Université de Dayton) et à la Texas A&M University (Université A&M du Texas), impliquant des projectiles en aluminium de 3 mm tirés à des vitesses dépassant 7 kilomètres par seconde, ont montré que les tuiles Space Armor sont résistantes à la fragmentation - elles absorbent et contiennent les impacts de débris plutôt que de créer des fragments secondaires. Smith a déclaré : "Nous avons une offre verbale pour voler avec un client l'année prochaine."

Le potentiel d'un système modulaire et léger qui minimise la fragmentation est très attrayant pour les secteurs spatial militaire et commercial. Atomic-6 étudie également l'utilisation de structures courbes Space Armor pour les combinaisons d'astronautes et examine son application dans les véhicules de combat terrestres. Smith a déclaré : "En théorie, cela devrait protéger contre les lasers qui tentent d'aveugler un dispositif de communication."

Tout en refusant de divulguer les détails des prix, Smith a mentionné l'intérêt des assureurs de satellites, déclarant qu'ils ont indiqué "une fois que Space Armor sera qualifié pour le vol, ils envisageraient d'offrir une réduction à leurs clients s'ils utilisent les produits, car ils le considèrent comme un tel atténuateur de risques."

Atomic-6 conserve également les droits sur les données de la technologie Space Armor en raison de son développement dans le cadre d'un contrat SBIR. L'entreprise travaille également sur Light Wing, un réseau solaire dans le cadre d'un accord TACFI distinct de 2 millions de dollars. Smith a déclaré : "Notre réseau solaire est également en cours de qualification pour le vol", et a ajouté qu'une première version devrait voler en février 2026.

Atomic-6 prévoit une usine de production pour Space Armor et Light Wing, dans le but de commencer la fabrication après la qualification du produit.