Une startup espagnole, Orbital Paradigm, fait des vagues sur le marché en développement des véhicules de rentrée réutilisables. Son objectif est de fournir un accès fréquent et abordable à l'espace pour diverses charges utiles.

Orbital Paradigm a récemment annoncé son premier vol d'essai, le Kestrel Initial Demonstrator (KID), prévu pour plus tard cette année. Cette mission transportera des charges utiles d'Alatyr, de l'Université Leibniz de Hanovre, et d'un client confidentiel. Francesco Cacciatore, PDG et directeur technique d'Orbital Paradigm, a expliqué que KID, mesurant environ 40 centimètres de diamètre et 30 centimètres de hauteur, est un prototype à petite échelle de son véhicule de rentrée Kestrel prévu. « C'est la plus petite capsule que nous pouvions construire pour transporter des clients », a-t-il déclaré. La société, qui ne compte que neuf employés, a développé KID en moins d'un an pour moins d'un million d'euros.

La mission de KID sera courte, restant attachée à l'étage supérieur pendant quelques heures avant de se déployer et d'effectuer un vol libre de 30 minutes avant la rentrée au-dessus du Pacifique Sud. Cela permettra de tester les systèmes de guidage et un échantillon de matériau de protection thermique en céramique. Le recouvrement n'est pas prévu pour cette mission ; les données seront collectées via des émetteurs-récepteurs Iridium. « Nous allons essayer de démontrer autant que possible, de récupérer les données et de passer à la suivante », a déclaré Cacciatore.

Les missions futures sont ambitieuses. La mission « Learn To Fly », prévue pour l'année prochaine, utilisera une capsule plus grande (120 à 150 kilogrammes, dont 20 à 40 kilogrammes de charge utile), intégrant un système de propulsion développé par une autre startup espagnole, Pangaea Aerospace. Cette capsule rentrera et amerrira près des Açores, des discussions étant en cours avec l'Agence spatiale portugaise.

La capsule Kestrel à grande échelle, dont la mise en service est prévue pour 2027, pèsera environ 350 kilogrammes et transportera jusqu'à 120 kilogrammes de charge utile. Cacciatore a reconnu qu'il s'agissait d'un « calendrier ambitieux ».

Orbital Paradigm se différencie de ses concurrents comme Varda Space Industries, qui utilise un module de service séparé, en visant un véhicule entièrement réutilisable avec propulsion embarquée. « Nous voulons avoir un véhicule avec une propulsion embarquée, sans laisser la propulsion sur le module de service, pour des raisons d'efficacité économique », a expliqué Cacciatore. Ils privilégient également la maniabilité pour réduire les forces g lors de la rentrée, visant des accélérations inférieures à 3 g pour accueillir les charges utiles sensibles. Cela pourrait éventuellement permettre des atterrissages précis.

Contrairement à l'orientation biotechnologique de Varda, Orbital Paradigm cible une clientèle plus large. « Varda est à la fois une entreprise de biotechnologie et une entreprise spatiale. Nous pensons que la meilleure solution est de ne pas faire les deux, mais de servir les clients qui effectuent des expérimentations, des démonstrations et des productions dans l'espace en tant qu'entreprise de transport. » Leur vision inclut des missions mensuelles d'ici le début des années 2030. « Nous sommes un taxi et nous voyons que beaucoup de gens veulent voyager quelque part », a-t-il ajouté. « Nous sommes heureux de les transporter tous. »

Le développement d'Orbital Paradigm a été financé par des fonds de démarrage et des subventions gouvernementales, et d'autres financements sont recherchés pour soutenir les missions futures. Cacciatore a conclu : « Jusqu'à présent, lorsque nous parlons aux clients, il semble qu'ils soient intéressés par un service de masse inférieure et de fréquence plus élevée, et c'est ce que nous essayons de faire. Mais il est vrai que ce que le client dit et ce que le client fait ne sont pas toujours exactement les mêmes. Le temps nous le dira. »