Suite à un bombardement en juin de l’usine d’enrichissement de combustible nucléaire de Fordow en Iran par les forces armées américaines, Orbital Sidekick (OSK) a utilisé ses capteurs hyperspectraux pour découvrir de nouveaux détails importants concernant l’ampleur des dégâts. La constellation de satellites d’observation hyperspectrale globale (GHOSt) d’OSK a identifié une structure souterraine rectangulaire, suggérant « l’effondrement potentiel ou les dommages de l’installation souterraine », comme indiqué dans un livre blanc d’OSK.

L’analyse de l’imagerie a également révélé la signature spectrale du béton près des points de pénétration présumés de la bombe. « La capacité de détecter et d’identifier les structures endommagées ou les rejets chimiques à partir d’un satellite situé à 500 kilomètres de distance offre un avantage crucial », a expliqué Dan Katz, PDG et cofondateur d’OSK, dans un courriel à SpaceNews. Il a souligné que les restrictions de l’espace aérien rendent les méthodes traditionnelles de collecte de données, telles que l’utilisation d’avions ou de drones, exceptionnellement difficiles, faisant des capteurs spatiaux « la seule option viable » pour ce type de « collecte de renseignements critiques ».

Si les capteurs hyperspectraux sont depuis longtemps promus pour des utilisations dans l’agriculture, l’exploitation minière et la surveillance de l’utilisation des terres, cet exemple souligne le potentiel d’évaluation des dégâts. Comme l’a fait remarquer Katz, « Dans le cas de la montagne de Fordow, OSK a révélé un composant structurel symétrique, probablement à la suite de dommages causés par la frappe américaine, qui n’avait pas été observé auparavant dans l’imagerie électro-optique standard. »

Pour l’avenir, Katz envisage des applications plus larges de l’imagerie hyperspectrale pour détecter « les déversements ou les rejets chimiques imprévus ou accidentels qui résultent de dommages aux zones de stockage ou aux pipelines causés par des interventions humaines ou des phénomènes naturels tels que les tremblements de terre ou les ouragans ». Il a donné des exemples tels que « la détection et l’identification du pétrole sur l’eau ou le sable en raison de la rupture de réservoirs de pétrole ou de carburant après une catastrophe naturelle », ou « l’observation de l’étendue d’un déversement d’engrais » à la suite d’un déraillement de train.

Les évaluations initiales après le bombardement du 22 juin se sont appuyées sur l’imagerie électro-optique de Maxar, qui a montré des points d’entrée de bombes probables et un matériau gris, présumé être du béton. L’analyse plus détaillée d’OSK a identifié trois types distincts de béton de construction dans ce matériau gris. Le livre blanc d’OSK conclut que la société est « activement engagée dans des projets similaires au sein des communautés de la défense et du renseignement, ainsi que des industries minière et énergétique, en tirant parti de notre technologie pour relever des défis complexes, de l’exploration des ressources à la surveillance environnementale. »