Une collaboration entre les sociétés spatiales et de défense commerciales — Varda Space Industries, LeoLabs et Anduril — a franchi une étape importante en démontrant avec succès des capacités de suivi avancées de véhicules hypersoniques. Cette réussite a été annoncée le 8 septembre.
La démonstration a impliqué le système radar de LeoLabs suivant méticuleusement la rentrée hypersonique d'une capsule de Varda Space Industries, qui avait précédemment atterri en Australie en mai. Le logiciel Lattice d'Anduril, utilisant l'intelligence artificielle, a traité les données de suivi brutes, les transformant en renseignements exploitables. Cette initiative du secteur privé s'aligne sur l'initiative Golden Dome du Pentagone, un effort axé sur l'amélioration de la détection, du suivi et de la neutralisation des missiles hypersoniques ennemis en vol.
Les missiles hypersoniques, capables de dépasser Mach 5 et présentant des trajectoires imprévisibles, constituent une menace formidable pour la sécurité nationale. La capsule de Varda, conçue pour la fabrication pharmaceutique en orbite et le retour sur Terre, a offert une occasion unique de simuler une menace hypersonique. La capsule, protégée par des boucliers thermiques de pointe, est rentrée dans l'atmosphère à des vitesses dépassant 18 000 miles à l'heure avant de déployer des parachutes pour un atterrissage contrôlé. La rentrée de mai dans le sud de l'Australie a été surveillée depuis le siège de Varda à El Segundo, Californie.
Avant sa descente hypersonique, la capsule W-3 a effectué une série de manœuvres orbitales. Le réseau mondial de radars de LeoLabs a suivi ces mouvements, transmettant les données à la plateforme Lattice d'Anduril. Lattice, une solution logicielle basée sur l'IA, excelle dans le traitement de grands ensembles de données et la fourniture d'informations rapides. Alors que les entreprises mettent l'accent sur les applications plus larges de cette technologie en matière de connaissance du domaine spatial, le calendrier de l'annonce et les spécificités du test soulignent ses applications militaires potentielles. « Les tests réguliers et rigoureux des composants et des systèmes pour la modernisation de la défense sont extrêmement importants », a déclaré Will Bruey, PDG de Varda, dans un communiqué de presse.
Varda a souligné que ses capsules récupérables, permettant des rentrées répétées et instrumentées, constituent une alternative plus économique aux méthodes de test traditionnelles. LeoLabs, situé à Menlo Park, en Californie, commercialise activement ses systèmes radar de suivi spatial pour les applications de défense antimissile et a récemment dévoilé un système radar mobile conçu pour un déploiement rapide afin de surveiller les lancements et les rentrées. Tony Frazier, PDG de LeoLabs, a décrit la démonstration de Varda comme « une étape importante pour mieux comprendre comment nous pouvons pousser la technologie LeoLabs vers des ensembles de missions adjacents », tels que le suivi des véhicules de vol plané hypersoniques. Il a souligné que le test a démontré comment l'intégration de données radar commerciales avec une analyse pilotée par l'IA peut conduire à une identification des menaces plus rapide et plus précise. Un porte-parole de Varda a confirmé que la démonstration avait été financée en interne et que les entreprises « prévoient de réessayer à l'avenir ».